空间碎片，也就是太空垃圾，是在地球轨道运行或再入大气层时已失效的人造物体。1957年人类开启太空探索前，地球轨道没有空间碎片，后来随着航天活动增多，问题就凸显了。 它的来源主要有四类。失效航天器占比超40%，像退役卫星、完成使命的探测器等；操作废弃物，比如火箭保护罩、宇航员遗落的工具等；碰撞与爆炸产生的次生碎片，会让碎片数量指数级增长；固体火箭发动机燃烧产生的微小颗粒，数量庞大。截至2024年，可追踪的较大碎片超44万个，1厘米以上威胁航天器的碎片超100万个。它们速度极快，小碎片都可能穿透航天器防护层，治理刻不容缓。