1980 年，古巴的领导人卡斯特罗为了报复美国，竟然将 15 万名罪犯以及精神病患者送到了美国本土，本以为是一群社会精英，让美国没有想到的是，他们的城市即将被犯罪笼罩。 卡斯特罗上台后，古巴转向社会主义，跟苏联走近，美国不乐意了。1960年，美国冻结古巴资产，切断贸易，古巴就国有化美国企业在岛上的产业。1961年，美国支持雇佣军猪湾入侵，古巴军队击退了他们。1962年导弹危机，古巴装苏联导弹，差点引发大战，最后和平解决。卡斯特罗的领导让古巴在拉美第一个建社会主义国家，但他也面对经济封锁，内部管理严格。1976年，他正式当总统，继续推动国际援助，比如派兵去安哥拉帮当地政府打仗。整个六七十年代，古巴经济靠苏联支持，发展医疗教育，但也面临物资短缺问题。 到1980年，美古关系还是紧张。美国从1966年起通过《古巴调适法》，给古巴移民自动绿卡，吸引医生工程师等人才离开古巴。这让卡斯特罗觉得美国在挖墙脚。古巴内部经济压力大，监狱和精神病院人满为患。4月初，哈瓦那秘鲁大使馆外上千人涌入求庇护，古巴政府撤掉守卫，任他们进去。卡斯特罗决定开放马列尔港，允许想走的人乘船去美国。从4月20日到10月，约12.5万人乘船离开，其中包括从监狱和精神病院放出的2.6万多人，有犯罪记录或精神问题。 这些船从马列尔港出发，大多是渔船或小艇，挤满乘客，航行90英里到佛罗里达。起初美国媒体欢呼，认为这是自由胜利，但很快发现不对劲。移民中罪犯比例高，到迈阿密后，犯罪率上升。1980年迈阿密凶杀案从前年的水平升到五百多起，部分因新移民参与抢劫和毒品交易。本地黑帮感受到威胁，新来者用低价运可卡因，还敢公开交易。警方突袭仓库时，常遇抵抗，使用从古巴带来的武器。 卡斯特罗这么做，一方面减轻古巴负担，监狱和病院经费不够，送走这些人省事。另一方面，回击美国移民政策，让他们尝尝麻烦。古巴当局在登船时换标签，把罪犯和患者伪装成政治避难者。美国海岸警卫队接船时，没马上查出问题。移民处理中心临时搭帐篷，处理不过来。许多新来者涌入迈阿密街头，加入黑帮活动，抢商店，参与枪战。联邦调查局记录显示，一些古巴人用砍刀威胁本地头目，抢走财物。 事件高峰时，美国政府设立临时营地，如肯尼迪堡，关押嫌疑人查背景。移民中多数是普通人，但罪犯少数制造大乱。迈阿密成了“地狱之城”，犯罪率翻五倍。国会紧急改《古巴调适法》，只给政治犯绿卡，但已晚了。许多正经移民受牵连，因说西班牙语被误抓。种族紧张加剧，当地居民不满，引发示威。