生于湖南双峰小山村的一个地主家庭，进京赴考，考中进士，留在京城，“十年七迁”，从翰林院庶吉士升任内阁学士兼礼部侍郎衔，以文人而封武侯。历任两江总督、直隶总督，曾以“屡败屡战”的顽强精神，组建湘军，力挽狂澜，平定太平天国运动。