清朝其实在太平天国的时候就应该灭亡了，因为像太平天国这样大规模的农民起义，放到其他任何一个朝代，那早就翻车了。 太平天国爆发在道光末年，背景正好是鸦片战争后的中国，那时候清政府在对外战争里已经输了个底朝天，内部问题也极其严重。 土地兼并、人口剧增、赋税沉重，这些结构性的矛盾就是火药桶，一点就着。 洪秀全本来的出身和信仰大家都知道，他不可能有多复杂的政治理论，但串联起来的群体是处在社会最底层的农民，他们对当时的清朝统治已经彻底失望，所以运动一爆发就迅速席卷南方。 按理说，这时候的清朝应该和明末李自成入京的境况差不多，王朝马上就要灭亡了。 然而事实不是这样。太平天国早期势如破竹，但最后还是被清政府联合地方势力、以及西方列强借力打力给慢慢拖死了。 凭什么清朝能在这种情况下熬下来？很关键的一点是明末和清末的背景不同。 明朝面对的是满洲政权，属于外部敌人，而且当时内部财政、军队体系基本崩盘，没有任何补丁可以打。 清末虽然面临西方列强的威胁，但列强并没有想推翻清朝政权，他们更希望有一个比较稳定的中央王朝签条约、办通商、维持秩序。 换句话说，列强认为清政府有利用价值，反而乐意在清廷和太平天国搏杀的时候，选择支持清廷。 常见的史料记载里，太平天国后期最大的心腹大患就是对西方不够友好，尤其是和清政府争夺通商口岸时，给外国人制造了极大不安。 于是洋枪队、常胜军这样带着西方军事背景的部队，都站在了清廷一边。 这点和明末完全不同，李自成进北京之后没有外部强力敌人介入，满洲才得以轻松入关。 而太平天国从一开始就没有得到这种国际环境的支持，这是清廷得以苟延残喘的重要条件。 另一个值得注意的点是清末的社会结构和制度弊病确实严重，但它的基层控制力还在，特别是通过宗族、地方士绅的方式，在南方农村依然能调动起大量民间力量。 这些地方士绅出于保卫自己的利益，会自发地依附清政府，因为他们会发现，太平天国的政策虽然打着“平均土地”的旗号，但真正推行起来并没有给他们带来安全感，反而可能彻底打碎现有的社会秩序。 结果是很多农村中下层一开始站在太平军一边，但规模拉大之后，士绅力量和大地主阶层开始倒向清廷，这就导致清朝比起明朝多了一个可以借力的社会基础。 回头来看，太平天国运动本身是历史发展的必然，可是它没有推翻清朝是另一种历史必然。 因为彼时的内外环境，已经不允许出现一个彻底的改朝换代，而是必须通过不断地内耗和缓冲，让整个国家有一个逐步进入近代的过程。 而且太平天国本质上还是崇神拜鬼的政权，注定无法走远。 在十九世纪中叶，几乎也是列强扩张的高峰期，如果清廷那时彻底崩盘，届时局部军阀化必然出现，结果就是列强更快地把中国撕成碎片。 清朝确实在太平天国的时候差不多就该灭亡了，但没有灭，并不是因为清政府自身多强大，而是因为整个环境决定了它还能苟延残喘。 而这种延续反过来为中国留下了一个缓冲期，让后来的改革和近代化尝试有机会出现。 但清廷只是被动地续命，结果就是越拖越弱，最终还是走向灭亡。 而今天的中国已经选择了另一条道路，主动推进现代化建设，打破落后就要挨打的恶性循环，这才是真正的历史启示。
