1864年，太平军悍将蔡元隆辞职回家，生了6个孩子，购置田宅，颐养天年。李鸿章很气愤，却无可奈何，谁让他现在是自己人了，有气无处使。 1863年，那会儿李鸿章的淮军势头正猛，洋枪洋炮装备起来，一路高歌猛进，打到了苏州的门户——太仓。守城的，正是咱们今天的主角，时任太平天国会王的蔡元隆。 这蔡元隆可不是一般人，他是忠王李秀成的女婿，正儿八经的“王婿”，打起仗来是出了名的悍勇。面对淮军当时世界上最先进的开花大炮，蔡元隆一点不怵。他早就把城防工事做得跟铁桶似的，堑壕、堡垒层层递进，淮军攻一次，就得啃下一嘴血。 进攻的总指挥，是李鸿章的亲弟弟李鹤章，旁边还有悍将程学启压阵。可就是这么豪华的阵容，硬是拿蔡元隆没办法。李鹤章急了，心一横，玩起了断粮道的狠招。这下城里可就扛不住了，没几天就断了炊。 这时候，蔡元隆手下有人动了投降的心思。蔡元隆呢？表面不动声色，心里却打起了小算盘。他先把主张投降的几个将领请到王府“议事”，然后干净利落地全解决了。接着，他派人出城，跟李鹤章说：“行，我降了。” 李鹤章大喜过望，但毕竟留了个心眼。他采纳程学启的建议，说好只带1500名精兵进城办理交接。蔡元隆满口答应，还特别“贴心”地说：“您带这么点人，我怕城里兄弟们有想法，万一惊着您就不好了。” 这话听着多实在。李鹤章信了。 结果呢？前脚刚踏进城门，后脚埋伏好的太平军就从四面八方杀了出来。排枪一响，那1500名淮军精锐就跟割麦子一样成片倒下。李鹤章自己也身中数枪，要不是程学启拼死杀进城里把他救出来，这位“李二先生”的命就直接交代在太仓了。 亲弟弟带着精锐去受降，结果差点被人包了饺子，自己还身中数枪，换你当哥的，你能不火冒三丈？这已经不是公事，完全是私仇了。 李鸿章当即暴怒，下令淮军总动员，不惜一切代价也要拿下太仓，活捉蔡元隆！ 这就是著名的“太仓诈降”事件。从此，蔡元隆这三个字，就成了李鸿章心里一根拔不掉的刺。 太仓城最终是破了，但蔡元隆跑了。李鸿章下了死命令，全军追杀，务必生擒。眼瞅着太平天国大势已去，蔡元隆也得为自己找条后路。可问题来了，投降李鸿章？那不是自投罗网吗？李鸿章不把他碎尸万段才怪。当年苏州八个降王被杀的场景，还历历在目。 就在这生死关头，蔡元隆做了一个让所有人都意想不到的决定：他不降李鸿章，他要去投靠左宗棠！ 这步棋走得，实在是高！ 晚清官场上，谁不知道李鸿章和左宗棠是死对头？蔡元隆很清楚，李鸿章想杀的人，左宗棠就可能会保。更妙的是，蔡元隆是湖南岳州人，而左宗棠，恰好也是湖南人，算得上是半个老乡。 于是，蔡元隆带着自己的部队，屁颠屁颠地跑到了浙江，向左宗棠的部下、浙江布政使蒋益澧投降了。 这一下，皮球踢到了左宗棠脚下。李鸿章听闻消息，果然派人来要人，措辞严厉，说蔡元隆这小子狡诈无比，必须交给我处置。左宗棠呵呵一笑，打起了官腔，说蔡元隆现在是我的人了，已经“改过自新”，怎么能说交就交呢？ 为了给蔡元隆一个“投名状”，也为了堵李鸿章的嘴，左宗棠派他去打湖州。结果呢？蔡元隆几乎全军覆没，自己靠着水性好才侥幸逃生。虽然打了个大败仗，但这姿态做足了。左宗棠更是顺水推舟，给他改名叫“蔡元吉”，寓意大吉大利，算是彻底把他划到了自己的保护圈里。 李鸿章气得跳脚，几次三番发函要人，可左宗棠就是不给。一个是江苏巡抚，一个是浙江巡抚，平级，谁也奈何不了谁。李鸿章只能眼睁睁看着这个差点害死自己弟弟的仇人，在对手的阵营里活得好好的。 等到1864年天京城破，太平天国彻底覆灭，这场风波也该有个了结。按理说，蔡元隆这种级别的降将，就算不杀，也得严加看管。可人家有左宗棠这棵大树罩着，清廷也不好过分为难。 于是，蔡元隆递交了辞呈，说天下太平了，我也该回家种地了。清廷准了。他就带着这些年积攒的金银财宝，风风光光地回了湖南老家。 回家之后，这位前半生在刀光剑影中度过的悍将，仿佛换了个人。他广置田宅，先后娶了三房妻子一房妾，生了两个儿子四个女儿，彻底过上了地主老财的悠闲生活。每天逗逗孩子，收收租子，再也没人去打扰他。而那个在千里之外权倾朝野的李鸿章，或许在某个深夜，还会想起太仓城下的血海深仇，然后无奈地叹一口气。 蔡元隆的故事，其实是晚清乱世一个非常独特的缩影。他不是一个纯粹的英雄，也不是一个简单的叛徒。他首先是一个懂得审时度势的生存者。在战场上，他勇猛无比；在政治的夹缝中，他又能嗅出最有利于自己的那条生路。他巧妙地利用了李鸿章和左宗棠之间不可调和的矛盾，把自己从一个必死的棋子，变成了一个谁也动不了的烫手山芋。 他的选择，谈不上多高尚，却无比现实。相比那些战死沙场或者被凌迟处死的同僚，蔡元隆无疑成了那个笑到最后的“人生赢家”。
