北宋落榜生张元因怀才不遇，投奔西夏李元昊，受重用成为国相。他助西夏崛起，多次大败宋军，成为北宋西北大患。 这位原本胸怀大志的陕西华阴才子，曾在北宋的科举道路上屡屡受挫，最终却在西夏的疆场上实现了自己的抱负，成为北宋王朝心头一根难以拔除的刺。 张元年轻时以侠义自任，但在北宋，他的科举之路却异常坎坷，多次参加考试都未能及第，在北宋累试不第后，他曾与好友试图通过一些非常规方式引起注意，雇人拖着一块刻有诗句的大石板，两人跟在后面吟诗大哭，希望引起边关统帅的重视。 虽然确实得到了接见，但最终并未被重用，回到家乡后，张元还受到过当地县令的杖击羞辱，这成为他最终决定叛宋投夏的导火索。 在宋仁宗景祐年间，张元与好友吴昊听说李元昊有立国称帝的志向，就一同前往西夏，为了引起注意，二人在一家酒馆中终日饮酒，并在墙壁上写下“张元吴昊来饮此楼”的字样。 这种公然触犯李元昊名讳的行为引起了巡逻者的注意，他们被逮捕并送到元昊面前，当被问及为何触犯名讳时，张元机智地回答：“姓尚未理会，乃理会名耶？” 这句话暗指元昊先人曾受唐朝皇帝赐姓李和宋朝皇帝赐姓赵，本姓拓跋，可谓一人多姓，元昊听后非但没有怪罪，反而感到惊奇，随即释放了他们并委以重任。 张元投夏后很快得到信任和重用，元昊称帝建国后不久，就任命张元为中书令，后来更是官至国相，他极力辅佐元昊，致力于西夏的国家建设和军事扩张。 在西夏与北宋的战争中，张元发挥了关键作用，西夏天授礼法延祚四年的好水川之战中，张元辅助元昊大败任福等人率领的宋军，使宋军阵亡高达一万多人。 望着好水川内遍布的宋军尸体，张元在界上寺墙壁上题诗一首：“夏竦何曾耸，韩琦未足奇，满川龙虎辇，犹自说兵机”，并在诗后题言讥讽韩琦。 同年，张元官至国相，他力劝元昊扩大对宋战争，攻取陕西关中之地，进而东向中原，同时联络契丹让其攻打河北诸路，使宋朝受到两面夹击。 张元始终以灭宋为志，所以当李元昊打算议和时，张元是百般劝阻，希望他能改变想法，但他只是一个谋士，李元昊要是不听那就没有任何用了，张知道其理想无法实现，于是郁郁不乐，在夏天授礼法延祚七年病逝。 张元事件给宋朝带来了极大教训，正因为张元叛宋投夏之事，北宋在嘉佑二年改革了科举制度，取消了末尾淘汰制，对所有参加殿试的考生一律授以进士出身，成绩稍差的也有个“同进士出身”，尽量避免再出现文人叛逃为敌所用的情况。
