1851年，洪秀全率领拜上帝教教众在金田村发动金田起义，成立太平天国，自封天王。太平军攻占永安后，太平天国制定天国相关典章制度，最重要的是封五位首义王，分别是东王杨秀清，西王萧朝贵，南王冯云山，北王韦昌辉，翼王石达开，各王都归东王节制。 洪秀全出生于1814年广东花县一个农家，从小读书应试，却多次落榜。他接触基督教义后创立拜上帝会，传播教义时结识冯云山等人。杨秀清1823年生于广西桂平，烧炭为生，早年加入教众，通过假托天父附体获得影响力。萧朝贵1820年生于广西武宣，农民出身，加入后以天兄耶稣附体传教，擅长作战。冯云山约1815年生于广东，早年与洪秀全同窗，1844年去广西传教，发展大量信徒。韦昌辉1823年生于广西桂平，富家子弟，捐纳监生，提供资金支持起义。石达开1831年生于广西贵县，家境富裕，16岁加入，作战勇猛。这些人背景不同，却因教义聚在一起，推动起义。 拜上帝会信徒1850年底从各地聚集金田村，洪秀全宣讲教义。1851年1月11日，他宣布起义，成立太平天国，自称天王。起义军迅速行动，杨秀清指挥设防，冯云山组织后勤。清军来袭，三里圩交战中冯云山上阵砍杀清兵，太平军追击获胜。3月23日在武宣东乡，洪秀全正式登基，建立政教合一政权。太平军北上，9月25日攻占永安州城，清点物资修筑防御。在永安期间，太平天国制定官制军制礼制，推行自创历法。官员讨论制度，洪秀全听取，杨秀清记录。 12月分封五位首义王，洪秀全宣读诏书，杨秀清封东王管东方称九千岁，萧朝贵封西王管西方称八千岁，冯云山封南王管南方称七千岁，韦昌辉封北王管北方称六千岁，石达开封翼王。各王服从东王指挥，杨秀清统筹军务，萧朝贵巡逻，冯云山宣传，韦昌辉管粮草，石达开训练士兵。清军围城，太平军守御数月，杨秀清指挥放箭击敌，冯云山修补城垣。1852年4月5日突围，萧朝贵领队，队伍穿越山路继续北上。永安制度奠定太平天国框架，东王主导，五王协作扩展起义。 天京事变后，洪秀全启用年轻将领对抗湘军和清军，封李秀成为忠王，陈玉成为英王，李世贤为侍王，谭绍光为慕王。洪仁玕从香港到天京协助政务，封干王。石达开领兵出走，1863年在四川大渡河兵败，被清军俘获，在成都凌迟处死。陈玉成被清军俘虏杀害。太平天国军事节节失利，1864年天京被湘军攻占，洪秀全病逝。李秀成和幼天王洪天贵福、干王洪仁玕被清军俘虏凌迟处死。李世贤在江西被汪海洋杀害，谭绍光在苏州遭叛徒出卖杀害。 洪秀全领导起义，融合宗教和反清元素，吸引底层民众。杨秀清通过附体方式掌控军权，萧朝贵冲锋在前，冯云山基层组织，韦昌辉资金后勤，石达开军事才能，这些分工初期有效。永安封王后，太平天国扩张迅速，但北伐失败暴露战略问题。西征虽胜，却无法弥补损失。天京事变暴露领导层分裂，杨秀清野心膨胀，韦昌辉滥杀无度，洪秀全决策失误，导致实力大减。 后期年轻将领上位，李秀成忠王率军抵抗湘军，陈玉成英王作战，李世贤侍王在江西活动，谭绍光慕王守苏州，洪仁玕干王处理政务。这些人努力支撑，却因石达开出走和军事失利难挽大局。清军江北大营江南大营围困天京，湘军曾国藩指挥攻城。太平天国灭亡动摇清王朝统治，加速其衰落。 太平天国前期将领多为首义功臣，后期年轻一代接替，却无法逆转败局。运动从1851年金田到1864年天京，历经起伏。洪秀全病逝前，太平军顽强抵抗。清军俘虏处死多名领袖，灭绝余党。
