明朝最大的失误：努尔哈赤统一女真，完全就是在明朝眼皮子底下完成的，可辽东总兵李成梁却对此不闻不问，究其根源，李成梁第一是打算养寇自重，第二是认为自己可以通过控制努尔哈赤而控制女真，第三是给自己的儿子李如松准备好一桌大餐，可李成梁玩脱了。
李成梁的第一层心思：养寇自重，保住自己的地位和饭碗。 明朝的武将，日子其实不好过。文官压一头不说，朝廷对武将也是又用又防。你太能打，把敌人都灭光了？那朝廷可能觉得你没用了，或者怕你拥兵自重，搞不好就找个由头把你调走、架空，甚至治罪。
李成梁在辽东干了那么多年总兵，位置稳如泰山，靠啥？很重要的一点就是，辽东这地方不太平！北边有蒙古各部（像土蛮、泰宁这些），东边有女真各部（建州、海西、野人女真），时不时就闹点事，抢个边，打个草谷。
有这些“寇”在，朝廷就得倚重李成梁，源源不断地给他兵、给他钱、给他权。李成梁也确实是能打，打蒙古、打女真，胜仗不少，把辽东防线守得挺稳。但你想，如果他真把蒙古、女真都彻底打趴下、打服帖了，辽东太平无事了，那朝廷还要他这个“辽东王”干嘛？
所以，李成梁的策略是：既要打，又不能彻底打死。 他需要这些“寇”时不时地冒个头，让他有仗打，有功劳立，这样才能证明他李成梁不可或缺。
努尔哈赤，当时在李成梁眼里，就是一颗可以“养”起来的棋子。努尔哈赤的祖父觉昌安、父亲塔克世，在明朝攻打建州女真另一个首领阿台（王杲之子）时，被明军误杀。
这事儿李成梁理亏，所以他对努尔哈赤有点补偿心理，也看中努尔哈赤的机灵劲儿和对明朝表面上的恭顺。李成梁觉得，扶持努尔哈赤统一建州女真，甚至让他去跟其他女真部落、蒙古部落斗，既能消耗这些“寇”的力量，又能让努尔哈赤对自己感恩戴德，成为自己在女真地区的代理人。
李成梁的第二层心思：玩一手“代理人”控制，让努尔哈赤当马前卒。 李成梁觉得自己是下棋的高手。他扶持努尔哈赤，不仅仅是养个“寇”那么简单，他还想通过控制努尔哈赤，间接控制整个女真地区。努尔哈赤当时对明朝表现得非常恭顺，年年进贡，李成梁说什么他就听什么（至少表面上是）。
李成梁觉得，自己捏着努尔哈赤的命脉：努尔哈赤要统一女真，需要明朝的认可（比如封个龙虎将军之类的官职），需要贸易（辽东的马市是女真获取铁器、粮食等必需品的重要渠道），甚至需要李成梁在军事上不干涉他吞并其他部落。
李成梁认为，只要自己牢牢掌握着这些筹码，努尔哈赤就翻不出自己的手掌心。努尔哈赤统一女真的过程，在李成梁看来，就像是自己放出去的一条猎狗，替自己咬那些不听话的“野狗”。
等努尔哈赤咬得差不多了，自己也该收拾收拾准备告老还乡了，那时候再让儿子李如松接手辽东，轻轻松松就能把这条已经有点壮实的“猎狗”收拾得服服帖帖，把整个女真地区稳稳当当地纳入明朝的掌控。他想得很美：努尔哈赤在前面打生打死，消耗女真内部力量；自己儿子在后面坐收渔利，最终一锤定音。
李成梁的第三层心思：给儿子李如松铺路，留个“大功劳”。 李成梁自己功成名就了，但他最看重他的长子李如松。李如松也是个猛人，打仗勇猛，有谋略，海战打倭寇时，打出了赫赫威名。李成梁盘算着，等自己退休或者调任，辽东这个摊子交给李如松。那时候，努尔哈赤也差不多把女真各部收拾得差不多了，但肯定也元气大伤。
李如松带着辽东的精锐之师，以雷霆万钧之势压过去，把努尔哈赤这个女真王给收拾了，那将是多大的功劳？足以让李如松青出于蓝而胜于蓝，在朝廷的地位更上一层楼！李成梁这是给儿子准备了一桌丰盛的“大餐”，就等着儿子来享用。他觉得自己算无遗策，努尔哈赤就是他留给儿子刷经验、立大功的“副本BOSS”。 可惜，人算不如天算。
万历四十七年（1619年），明朝集结了号称十万大军（实际兵力约八到九万），兵分四路，由杨镐统帅，发动了著名的萨尔浒之战，意图一举消灭后金。结果呢？努尔哈赤凭借其集中兵力、机动灵活的优势和八旗兵的强悍战斗力，采取“凭尔几路来，我只一路去”的策略，在五天之内，将明军的三路主力（杜松部、马林部、刘綎部）各个击破，几乎全歼！
明军损失惨重，文武将官战死三百多人，士兵阵亡四万五千余人。萨尔浒之战是明朝与后金战争的转折点，从此明朝在辽东由战略进攻转为战略防御，再也无力组织大规模攻势。后金则由此确立了在辽东的霸主地位。
李成梁的“养寇”策略，本想保权位、控局面、为子孙铺路，却酿成了滔天大祸。 他低估了努尔哈赤的雄才大略和隐忍野心，高估了自己对局势的控制力。
更没料到，万历三大征会抽干辽东，也没想到自己最倚重的儿子会意外陨落。当他精心培育的“棋子”努尔哈赤挣脱了枷锁，变成吞噬大明的猛兽时，李成梁早已不在其位，只能眼睁睁看着自己埋下的祸根，结出了萨尔浒惨败的苦果。
