康熙三十六年，一个书生在参加殿试时，用篮子装了36个馒头进考场，他从清晨写到四更天，把馒头吃完才交的答卷。第二天，所有的大臣都笑话他，但康熙不仅没嫌弃他，还御笔钦点他为状元。 这个人叫李蟠 那年春天，紫禁城的太和殿格外肃穆。来自全国各地的举子们穿着崭新的贡士服，手里攥着笔墨纸砚，谁都想在这决定命运的殿试上露一手。人群里，李蟠的篮子格外扎眼——别家考生带的是精致点心、热茶，他这竹篮里码得整整齐齐的，竟是36个白面馒头，还裹着块粗布防沾灰。 侍卫检查时皱了眉：“殿试最多不过一天，带这么多馒头做什么？”李蟠红着脸，却说得实在：“学生笨，写文章慢。万一写到半夜还没思路，饿肚子怕是更写不出来。这些馒头顶饱，能让我安心琢磨。”周围传来几声低笑，有人小声议论：“乡下来的就是粗鄙，就这模样还想中状元？”李蟠没应声，只是把篮子往怀里紧了紧，找了个角落的位置坐下。 开考铃响，考题是“论河务与漕运”。这可是当时朝廷的头等大事，黄河水患闹得凶，南粮北运的漕道也时常堵塞，连康熙都为此焦头烂额。举子们有的提笔就写，引经据典，说得天花乱坠；有的眉头紧锁，半天写不出一个字。李蟠却先闭上眼，手指在桌上轻轻敲着。他想起小时候跟着父亲在徐州老家看黄河决堤，庄稼被冲得精光，百姓搂着树干哭的样子；想起去年路过运河，见船工们顶着烈日拉纤，汗珠子砸在地上摔成八瓣。 等他再睁开眼，笔尖在纸上沙沙作响。别人写的是“帝王德政可安河川”，他写的是“治河先查堤岸虚实，需派专员驻堤，每丈必验”；别人说“漕运当重官督”，他说“船工每日工钱不足百文，何以卖命？当增米粮补贴，更要严惩克扣”。字里行间没有半句虚话，全是实打实的见闻和主意。 太阳慢慢爬到头顶，又悄悄沉到西边。有人交卷了，带着志得意满的笑；有人饿了，啃两口精致点心，眼神飘向窗外。李蟠却像钉在了椅子上，写累了就拿起个馒头，就着自带的凉白开啃两口，馒头渣掉在衣襟上也不在意。天擦黑时，殿里只剩下他一个人，蜡烛燃了一根又一根，映着他俯身答卷的影子。到四更天，最后一个馒头下肚，他才长长舒了口气，把厚厚一叠答卷仔细卷好，交给值夜的太监。 第二天，阅卷大臣们聚在南书房。有人提起李蟠，忍不住笑出声：“那江苏来的举子真是奇人，带了一篮子馒头，写了整整一天，怕不是把殿试当麦场了？”另一个大臣附和：“文章怕是也粗得很，这种乡野见识，怎登大雅之堂？”正说着，康熙走了进来，拿起最厚的那本答卷——正是李蟠的。 起初，康熙也被那潦草的卷面逗乐了，可越往后看，眉头越舒展。别的答卷满是“之乎者也”的虚文，李蟠的字里却全是百姓的苦、治世的难，连怎么修堤、怎么算船工工钱都写得清清楚楚，像本实用的治世手册。看到“臣观黄河堤岸，常有官吏虚报用料，不如让百姓参与监督，堤成后刻名记功”时，康熙猛地拍了下桌子：“说得好！这才是能办实事的话！” 大臣们愣住了。康熙指着答卷说：“带馒头怎么了？他怕饿肚子影响答卷，是对考试认真；写一天一夜，是对国事用心。你们笑他粗鄙，可你们写的那些漂亮话，能让黄河不泛滥、漕船跑得快吗？”他提笔蘸满朱砂，在李蟠的名字上重重一点：“这状元，就该给这样实在的人！” 消息传开，举子们傻了眼，那些笑话过李蟠的人，脸都红到了脖子根。后来有人问李蟠，当时就不怕大臣们嫌他土气？李蟠嘿嘿一笑：“我带馒头是为了写好文章，又不是为了让谁看顺眼。做学问、当官，不都该这样吗？先顾着实在事，再顾着体面。” 李蟠后来真的当了官，去治理河务时，带着馒头沿堤巡查，哪里有漏洞、哪里该加固，都记在本子上。百姓们说：“这状元不是靠笔杆子吹出来的，是带着馒头一步一步走出来的。” 据《清史稿·李蟠传》等史料记载，李蟠为官清廉，重视实务，其殿试之举虽被时人调侃，却恰恰体现了他不尚虚华、务实肯干的品性，这也正是康熙看重他的根本原因。
