这位钢筋铁骨的老人曾是清朝禁卫军武术教官佟忠义。佟忠义生于武术世家，6岁随父佟存（沧州六合拳名家）习武，12岁拜师摔跤宗师“神跤”王占鳌。他天赋异禀，练功极狠：每日凌晨绑沙袋跑城墙，双手提石锁绕桩练步法，甚至寒冬腊月赤膊摔沙袋，练就一身钢筋铁骨。 佟忠义的家族世代练武，父亲佟存是当地有名的六合拳高手。从六岁起，佟忠义就开始跟着父亲学拳，那时候他每天早起练基本功，逐步打下基础。十二岁时，他拜了摔跤大师王占鳌为师，王占鳌外号“神跤”，以力量大和技巧精闻名。佟忠义在师父手下学得很认真，每天从早到晚反复钻研摔跤的各种方法。他的天赋确实好，练功也特别卖力，比如清早绑沙袋在腿上跑城墙，练耐力；双手拿石锁围着桩子转，练步法灵活；冬天还光着膀子摔沙袋，练抗寒能力。就这样，他慢慢练出一身硬邦邦的肌肉和骨头，身体素质超强。 十四岁那年，沧州跤场来了个蒙古摔跤手，连赢了好几场，大家都觉得他厉害。佟忠义不服气，主动上去比试。那蒙古人看他瘦小，就小瞧他。结果佟忠义用一招“倒口袋”直接把对方甩出去老远，从那以后，他得了“跤场小阎王”的绰号，在当地武林圈子一下子出名了。这件事让他信心大增，继续深造武艺。光绪二十八年，他跟着哥哥佟忠诚去奉天做镖局生意，一边走江湖，一边找高手切磋。他把蒙古摔跤的绊子技和家传的擒拿手结合，渐渐形成自己的风格。除了拳脚，他还学了刀枪棍棒和弓箭弹丸这些兵器，武艺越来越全面。 佟忠义的坚实身体来自长期苦练，这让他在武界站稳脚跟。1902年，他进了京城巡捕营当武术总教头，负责教官兵格斗本领。过了八年，到1910年清宣统二年，他被调到禁卫军做武术教官，专门管皇宫卫队的武艺训练。在禁卫军里，他每天带士兵练功，教摔跤和拳法，强调力量跟技巧要搭配好。他自己示范时，冬天光膀子挨打也不动摇，士兵们都佩服。他不光教技术，还管纪律，有士兵偷懒，他就直接比试教训，保持队伍的严明。营里的日子过得规律，他住在那儿，晚上还查岗，确保大家随时能应变。他的硬朗体格在这些年发挥了大作用，成为卫队里的骨干。 清朝没了以后，佟忠义还在军中干活，先是给曹锟的卫队当武术教头，后来去安徽军教武术。1922年，他搬到上海，开办了忠义国术社，里面设摔跤和拳术等课程，还在精武体育会教书。1937年抗日战争打起来，日军占了上海，因为他不合作，就悬赏五千大洋抓他。他扮成乞丐，晚上偷偷溜进日军司令部，用飞蝗石打死三个军官，还留了字条说日寇不灭他就不死，然后安全撤走。这事传开后，他的名气更大了。 晚年时，佟忠义把精力放在传武术上，他打破老规矩，收了不少女弟子，教她们摔跤技巧。1953年，他七十四岁了，在全国民族体育大会上表演佟家跤三十六式，其中“鹞子翻身”那招做得稳当，观众都鼓掌。他懂武术和医术是相通的，就把摸骨术跟中医合起来，创出佟氏正骨三十六法。给京剧大师梅兰芳治肩伤时，他仔细检查骨头位置，轻手复位，梅兰芳很快就好了。一次在街上看到乞丐腿骨歪了，他当场帮忙正骨，不收钱。那乞丐能走路了，大家都说他好。 他还研制了跌打万应膏，帮很多人治伤，抗日时候免费给伤兵用。1950年代，他把药方捐给国家，后来成了上海中药三厂的伤湿宝珍膏的前身。他有规矩，穷人看病不收费，富人来求医就让他们多捐点善款。上海老百姓都叫他“佟善人”。他一生坚持武德，强调诚实和朴实，从不搞花里胡哨的东西。
