民国那会儿的西北，军阀混战。马步芳从小在甘肃河州长大，家里是回族，祖上在清末就靠镇压起义捞了点军功，到了他爸马麒那辈，势力已经伸到青海西宁一带。马步芳十三岁就跟着他爸从军，当过营长啥的，慢慢爬上来。1920年代末，西北边防军改编，他混了个旅长，驻守循化一带。那个时代，谁手里的枪杆子硬，谁就说了算，马步芳这家伙心狠手辣，早早就露出了爪子。 中原大战那年是1930年，蒋介石跟冯玉祥、阎锡山他们打得不可开交。马步芳父子俩聪明得很，先是两头下注，一边给冯玉祥送点军饷，一边暗中观察风向。冯玉祥的国民军联军在陕西、甘肃一带转悠，马步芳表面上还挺配合，实际上心里盘算着怎么保全自家地盘。张学良的东北军一入关，支持蒋介石，马步芳他们立马翻脸，举旗倒冯拥蒋。马麒带兵进兰州，搞了个甘肃骑兵第一师，还设保安司令部，马步芳自己在西宁建青海城防司令部，带着部队往甘州推进。甘州就是现在的张掖，河西走廊要道，冯玉祥败退后，留下雷振邦旅守那儿，孤零零的，没啥后援。 这事儿干完，马步芳彻底控制了甘州，巩固了河西地盘。他爸马麒那会儿从蒋介石那儿弄到青海省主席的位子，但只干了八个月就死了。蒋介石本想让王玉堂代理，马麟和马步芳不干，说家业不能让外人。马步芳他们派人去南京，四处送礼，拉关系，蒋介石就改了主意，9月2日任命马麟继任主席，马步芳当新编第九师师长。马步芳不甘心当侄子下面，叔叔马麟上位，他表面屈从，暗地扩军。1933年，孙殿英被蒋介石派来青海西区屯垦督办，孙带四十一军西进，想经宁夏到青海。马步芳他们怕孙抢地盘，四马——马鸿逵、马鸿宾、马步芳、马步青——联合拒孙。孙殿英从察哈尔出发，过绥远、宁夏，马家军堵截，仗打了好几个月。 那场仗，孙殿英先攻磴口、黄渠桥，马家军守不住就退，但后来整合起来，马鸿逵指挥左翼，马鸿宾右翼，马步芳预备队。蒋介石电令阻击，孙殿英不听，1934年1月打起来。孙军有炮兵优势，但马家骑兵机动强，在宁夏平原上冲杀。孙殿英打到石嘴山一带，伤亡惨重，马家军追击到绥远，孙部溃败，大部被收编。马步芳借这机会，把新编第九师扩成新编第二军，后来改第八十二军，正规番号，实力大增。他还拉拢中央大员，送礼行贿，逐步排挤马麟。1936年，马麟被调走，马步芳代理青海主席。 1938年，白崇禧来西宁，马步芳送铜佛，里面塞满黄金，还给三十匹青海马、鹿茸麝香啥的。白崇禧帮着说好话，马步芳正式当主席，马麟去南京当国民政府委员。马步芳上位后，更横了，控制青海党政军，搞法西斯式统治。他建昆仑中学，自任校长，表面办教育，实际搜刮钱财。青海财政乱套，马麟那会儿就贪污军费教育费，马步芳更甚，发行什么维持券，中饱私囊。 1942年，蒋介石来西宁视察，马步芳费尽心思接待，把省政府三堂改寝室，亲自挑家具、食物，警卫层层布防，城郊居民不许乱动。他站着侍候蒋介石一小时，宋美龄来，他送金镯项链，蒋回赠丝绸陶器，还拨十万犒赏费。马步芳献五百匹马给自己名下，三千匹以蒙藏王公名义，鹿茸麝香十多箱，宋美龄得三百件紫羔皮裘。但转交军牧场时，马步芳换掉好马，塞老弱进去，接收的也没法子。 马步芳这人，表面精明，实际残暴。他从小在寺里学过阿拉伯文，当过满拉，但骨子里好杀。青海藏区叛乱，他派兵镇压，杀得血流成河，部族灭绝，俘虏不留活口，老弱妇孺都不放过。果洛、玉树那些地方，藏民被杀数千，妇女被抢做妾。他还垄断鸦片买卖，禁烟名义下自己赚大钱。家族内部，他挤走哥哥马步青，兼并骑兵第五军，1943年任第四十集团军总司令。青海贸易、工矿、畜牧、金融，全被他把控，成立湟中实业公司、西北工矿公司啥的，当董事长。西宁建磬庐公馆，花三千万大洋，征八千民工，玉石垒墙，奢华得不行。但这些钱，都是从民众身上榨出来的，税重，民不聊生。
