七七事变后，日本政府于1937年7月11日决定进一步扩大侵略战争的计划。当日，第20师团接到开赴中国命令。16日，第20师团从朝鲜出发。几天后，山下奉文率部抵达平津地区。28日晨，日军按照预定计划对北平展开全线进攻。山下奉文率部立即投入攻占南苑的战斗。随后，他又率部转战长辛店、廊坊。 对于山下奉文来讲，这是他平生第一次参战。其所部第40旅团全体官兵也是首次参加战斗。作战第一天，山下奉文如同平时的演习一样，亲自在最前线督战，无任何防护地站在趴在地上射击的战士后面，并用皮鞭校准他们。不久，这一事传遍整个战场，成为他“勇敢”的象征。在不久的一次作战中，山下奉文又在作战的关键时刻，在许多人不理解的情况下，将自己的部队撤离呈胶着状态的前线。事后，山下奉文又留下了“爱兵”的美名。
