明朝建立后，沿袭元朝官制，设京畿都漕运司管理漕运。明初定都南京，漕运以南京为目的地，水路转运主要是长江和江南运河，《明史·职官志》记载：“洪武元年置漕运使，正四品。永乐间，设漕运总兵官，以平江伯陈瑄治漕。”洪武元年（1368年），为明中央政府设置漕运使统领漕运之始。永乐九年（1411年）迁都北京后，南北大运河成为国家的经济动脉。其时黄河频繁决口，冲断运河，致使漕运梗阻，中央不得不屡屡派御史前往督导修复。 永乐十三年（1415年），明中央政府罢海运，漕河运输成为南北交通惟一方式，漕河的畅通与否直接关系京城的稳定，但运河时有淤浅，阻碍粮船。永乐十四年（1416年）决开封州县十四，经怀远，由涡河入於淮。永乐十五年（1417年），设漕运总兵官，以平江伯陈瑄领导治河、治漕之事。同时，中央政府不定期派出侍郎、都御史、少卿等官员督导地方。 正德四年（1429年）正月，山东济宁以北旧河自长沟至枣林闸百二十里沙土淤塞，漕舟难行。正统三年（1438年），河决阳武及邳州，灌鱼台、金乡、嘉祥。几年后，又决金龙口、阳谷堤及张家黑龙庙口。正统十三年（1448年）秋，新乡八柳树口决。频繁的河决，扰乱了漕运的正常秩序。特别是正统十三年（1448年）河决，对漕运的影响尤大，对工部侍郎王永治河不力，皇帝敕责“或尔不能独理，宜添重臣亦可奏来”，派遣重臣的意思非常明显。另外陈瑄去世后，漕事日繁，漕政松弛，漕运弊病越来越多，正统景泰之际，“不得人”现象经常被朝堂上讨论。 正统十四年（1449年）九月，南京都察院右副都御史张纯认为“通漕运者在于得人，省漕费者在于节用。永乐年间漕运得平江伯陈瑄区画有法，军民两便。近年以来不得其人，以致各卫所管运官员惟事刻剥，甚至敛军财为沿途酒色。”景泰元年（1450年）七月，平江候陈豫言“漕运之重国计所关，近年以来官不得人，漕法废弛，闸坝砖石损坏，经年不修，河道舟船拥塞，阻滞运粮，军士又被所管官员剥削财物，嗟怨不胜。”十一月，户科都给事中马显奏：“供给京师粮储，动以百万计，其事至重，比者总督其事惟都督佥事徐恭，请推选廉能干济在廷大臣一员，协同攒运。”因此，景泰二年（1451年）任命右佥都御使王竑担任总漕一职。
