1980年，陈永贵辞去国务院副总理职位。临行前，向华国锋辞别，忍不住感叹：除了毛主席，还有谁会把农民作为国家的主人，捧到那样高的地位？ 陈永贵1914年出生在山西昔阳大寨村，家里穷得叮当响，父亲早早没了，他小时候就寄住在村里寡妇家，长大后给人打长工维持日子。抗日战争那几年，他卷进村务，还被关过牢房，好歹捡回一条命。新中国成立后，1948年他加入党组织，1952年当上大寨党支部书记。那时候大寨穷，亩产才两三百斤，他领着大家修梯田、挖渠道，一点一点把产量提上去，到1962年亩产到了七百多斤。1963年一场大雨把田地冲毁了，村民们不靠外援，自己动手重建，一年后粮食就恢复了。 这事传开，1964年开始全国学大寨，他也一步步往上走，1967年当山西革委会副主任，1969年进中央委员会，1973年成政治局委员。1975年1月，四届人大上他被任命为国务院副总理，负责农业工作。他没啥文化，识字不多，但总强调基层经验，推动全国农村学大寨，修水利、改土壤，粮食产量有提高。他还兼着山西几个职务，坚持回村劳动，不转城市户口，一直保持农民身份。这几年里，他出访过阿尔巴尼亚、墨西哥、柬埔寨，交流农业经验。 任职五年，他参与了很多农业政策讨论，强调集体力量的作用。陈永贵的工作风格简单直接，开会发言就谈农村实际，推动各地农民自力更生。全国学大寨运动中，很多地方跟着大寨模式，改造山地，增加耕地面积。他在北京工作，但三分之一时间回大寨务农，三分之一时间全国调查，三分之一时间中央开会。这种安排让他能贴近基层，了解农民真实情况。他的工资每月四百多，自己缴饭费粮票，政府补点补贴。他在高层里代表农民声音，发言时总提大寨的经验教训，帮助制定农业政策。学大寨期间，昔阳县完成很多农田水利建设，新增改造耕地不少，粮食产量增长明显。他访问国外时，也分享中国农村改造的做法，学习别人先进技术。 陈永贵当副总理时，推行的一些农业做法影响很大，比如取消自留地，把生产核算权放在大队一级，强调集体劳动。这在当时推动了农村集体经济的发展，很多地方学着大寨，发动群众抗旱保收成。他1973年发动全民抗旱，中小学生也参与，人工挑水春耕，虽然那年产量有波动，但上报数据显示丰收，推动了后续生产。陈永贵反对资本主义尾巴，主张割掉这些影响集体的事。他的政策主张在1970年代末开始面临调整，但他坚持自己的观点。 1980年春天，他身体不太好，年龄也大了，觉得高层工作强度大。几个月里，他几次会议上发言强调农业基层经验，但政策方向在变。他最终决定提出辞职。9月10日，在第五届全国人大三次会议上，他的卸任请求被接受。 辞职前，他去找华国锋告别。那次见面，他回忆了大寨的改造过程，从修梯田到全国学大寨的推广，还提了升迁的各个步骤和任职期间的农业工作。陈永贵感慨，只有毛主席时代才把农民抬到那么高位置，当作国家主人。他说完这些，就离开了中南海。这次辞职标志着他从高层退下来，转向普通生活。 陈永贵卸任后，1981年彻底离开中央，返回山西昔阳，偶尔参与地方事务，但身体不行了。1983年起，他在北京东郊农场当顾问，过上平静日子。1985年查出肺癌，住院治疗，次年在北京去世，享年72岁。他的骨灰按遗嘱运回大寨，安放在虎头山陵园。
