淝水之战是中国军事史上最为重要的战争之一，也是古代战争中以弱胜强的经典范例。这场战役不但创造了军事史上的奇迹，也扭转了前秦和东晋的战略态势，改变了北朝历史的走向。当回顾这场战役，总结其中的经验时，可以发现东晋并非简单的以弱胜强。以弱胜强只是战役的表面现象，实际上从战役开始时东晋已经掌控了战争的主动权，而苻坚和他的前秦大军都在东晋宰相谢安的布局之中。更为重要的是，谢安手中掌握着击败对手的大杀器，所以他对前秦的百万大军并无畏惧，反而表现出了胸有成竹的淡定态度。
从表面上看，淝水之战时前秦掌控着绝对的战略优势，拥有对东晋摧枯拉朽的战斗力。其中先锋步骑二十五万，由前燕名将慕容垂带领。而他自己则亲自率领六十余万戎卒及二十七万骑兵的主力，浩浩荡荡的杀向东晋。这只大军的人数高达百万，即便排除其中辅兵和辎重兵的水分，数十万战兵也是有的。所以大军队伍非常雄壮，据说绵延千里，一路上都是旗鼓相望。这种说法并非完全吹嘘，当时东晋将领朱序在给前线总指挥谢玄分析战略态势时就提到，前秦大军拿下东晋重镇寿阳时，部分前秦军队才刚刚离开长安。
除了在兵力上的绝对优势外，前秦在淝水之战前还在各条战线上占据了主动权。一开始，前秦军队就攻占了东晋的益州和梁州，让自己没有后顾之忧。然后前秦军队又攻占了黄河南岸豫州的大片东晋领土，攻破并占领战略要地襄阳，俘虏了东晋守将朱序。直到苻坚大军出动前，前秦已经将原来的两国以黄河为界的战线，推动到了汉江、长江和淮河一线，整体上对东晋呈现出战略攻势的姿态。因此这样的态势让东晋朝廷上下感到心惊胆战，就连向来以军事能力著称的，东晋名将桓温的弟弟桓冲，都不对这场战争看好。
桓冲是东晋已故大司马桓温的弟弟，随同桓温三次北伐，以军事能力著称。桓温去世后，桓冲领桓温旧部镇守荆州，他和谢安被前秦丞相王猛认定是东晋对前秦最大的威胁。当时桓冲得到谢安对战争安排的消息后，便提出派三千精锐从荆州到建康去协助防卫。桓冲的建议被谢安拒绝了，谢安让他只需要镇守荆州即可，东线的战争不需要要他担心。而桓冲从自己的部下了解到谢安军队的情况，发觉谢安军队中都是新招募的兵卒和提拔的将领，所以认为此战必败，东晋很可能因此而亡国。
东晋首都建康更是被苻坚大军的消息压得喘不过气来，到处都是人心惶惶的景象。朝廷重臣会稽王司马道子临时抱佛脚求拜钟山之神，用草及纸板扎成的人形木偶和仪仗鼓吹。其他的各家门阀官员也是如此，整个一副亡国之相。就连被谢安给予厚望的谢玄也心里紧张，对战争胜利毫无信心，主动上门求教于谢安。然而谢安却是神情泰然，毫无惧色，还拉着谢玄的好友张玄下棋。下完棋，他又到处游山玩水，直到晚上才返回。可以说谢安在战前的表现与众不同，不但没有对战争表示畏惧，而且抱有胜利的信心。
于是我们在史料中直接看到的是，谢安面对战争调兵遣将，一切都是胸有成竹，而且非常乐观淡定的态度。他任命自己的侄子谢玄为前敌总指挥，让他带领谢石、谢琰和桓伊等八万人马去抵挡苻坚的百万大军。最终双方在淝水边对峙，然后爆发大战，东晋一战逆袭破敌，创造了战争史上的奇迹。而整个过程中，坐镇建康的谢安依旧镇定自若，还有心思和朋友下棋。听到战争胜利的消息时，他也只是淡定的表示认可，只有踩断木屐可以暴露了他心中的狂喜。那么问题来了，谢安凭什么对实力相差如此悬殊的战争，抱有必胜的信心呢？
历史圈子里对此有两种说法，一种说谢安是故作镇定，另一种说谢安心中早有成算。如果说谢安是故作镇定，那一定对战争没有信心的，但从史料上看并非如此。因为在别的门阀士族为战后进行安排时，作为东晋最大门阀之一的陈郡谢氏并没有动。出自谢安门下的谢氏将领如谢玄、谢石、谢琰等都没有苟且的打算，而是积极的组织军队抵抗苻坚的百万大军。这种在桓冲看来是螳臂当车的做法，最终却取得了他意料之外的大胜。这已经充分说明了谢安对战争必胜的信心，而非故作镇定装出来的。
我们从史料上仔细分析当时的战场态势，以及战争之前东晋的政治局面，可以发现谢安对战争的发展早有成算。在淝水之战之前，也是东晋政治局面少有的稳定时期。大司马桓温去世后，谢安升任尚书仆射，总领吏部事务，加后将军，与尚书令王彪之一起执掌朝政。后来谢安总领中书事务，兼任扬州刺史，正式成为东晋宰相。东晋孝武帝亲政后，谢安升任中书监、骠骑将军、录尚书事，于是东晋朝廷由谢安一人说了算。在这样的情况下，谢安全面掌控朝政，对国家的军政事务进行安排，为后来的淝水之战提前做了充分的准备。
谢安掌权后没有采取前任的琅琊王氏、颍川庾氏、谯国桓氏的一贯做法，没有全力的排除异己，也没有安插党羽独断朝政。在谢安掌权前，以桓温为首的桓氏独断朝政，军政大权都是桓氏及其党羽手里。桓温去世后，军权被桓冲继承，朝权由谢安和王彪之掌控。谢安并没有积极的与桓冲争夺军权，而是进行了权力架构的重新分配。他让桓冲带兵回到荆州镇守，保留了桓氏的兵权。由太原王氏的王蕴出任徐州刺史，让朝廷掌握了北部战线的兵权。而他自己则兼任扬州刺史，并让侄子谢玄出任兖州刺史，到广陵镇守练兵。
如此一来，东晋朝廷的政治局面趋于平衡，内部争端大量减少，百官得以同心同德的应对前秦的侵略。而他本人则专心国事，恩威流布广远，因此当时人将他比作王导，并认为他在文雅方面则更胜王导一筹。而这些政治上的稳定措施使得东晋国力上升，经济更加繁荣，有了与前秦进行全面作战的基础。
除此之外，谢安让谢玄在广陵练兵也卓有成效，练出了历史上大名鼎鼎的“北府兵”。北府兵的来源本是为逃避北方战乱而南下的流民，他们在流民帅的统领下南下谋生。由于北方战乱，这些人长期与北方的军队作战，具有极强的军事作战能力和经验，这为北府兵的强大奠定了基础。
北方流民南下，对东晋朝廷来说是非常头疼的事情。一方面要养活这些流民，不能让他们作乱。另一方面这些流民与南方的门阀士族发生利益冲突，又会影响到朝中政治。而这些流民是从战乱中过来的，具有极高的军事素养，所以很难被东晋朝廷相信，大多数时间这些以雇佣军的形式存在。
战争爆发时他们为朝廷出力，用战功和战绩来换取生存所需的资源。和平时期就为门阀士族打工出力，成为各大门阀的便宜劳动力。谢安上位后，一方面延续桓温时“土断”的政策，给了他们在江南扎根生存的资源。另一方面，选其中青壮和善战的组成军队，提拔其中领袖成为将领，为战争做准备。
北府兵可以说是谢安为战争做得最为充足的准备工作，也是他对付苻坚大军的大杀器。这支军队虽然是流民军队的底子，被桓冲等正统名将看不上，但战斗力绝对是横扫两晋南北朝的。他们在衣衫褴褛时尚能与北方军队作战打成平手，被谢安武装起来，有充足的装备后勤资源后，其战斗力可想而知。而且这军队是在战争中成长起来的，可以说是中国古代最早的职业军人。相比于半农半兵的传统世兵制军队，其军事素养高出不知多少。北府兵打苻坚的军队，完全是职业军人打治安民兵，妥妥的降维打击。
除了军事素养方面，在战斗的主观能动性上北府兵也强于世兵制的军队。世兵制的军队被栓在土地上，虽然解决了后勤问题，但对外作战的积极性不高。而南方没有遭受五胡乱华的侵略，所以对胡人仇恨不深，更没有什么保家卫国的意愿。而北府兵来源于北方人，他们的家园在五胡乱华中被摧毁，与胡人政权仇深似海。所以面对继续南下侵略的胡人军队，士兵们因为仇恨爆发出强大的作战能力，个个悍不畏死，使之成为击败前秦大军的杀手锏。谢玄在彭城四战四捷，刘牢之击杀前秦大将梁成取得洛涧大捷，这都证明了北府兵的强悍。
淝水之战时，东晋除了在政治上稳定，经济上准备充足，军事上有北府兵的大杀器外，在天时地利上也非常有利。其中最为重要的便是南方军队善于水面作战，而且有着水陆并进作战的丰富经验。这对于旱鸭子出身的北方军队来说，简直就是无解的难题。苻坚自以为人多船多就能投鞭断流，实际上是军盲的操作。
南方的水陆作战实际上是高技术兵种，不是堆人和堆船就能解决的。淝水对峙之时，就是因为谢石的水陆并进抢占了水上作战的先机，让对手难以渡江作战。这才迫使苻坚同意后撤军队，以诱使东晋军队渡江，然后半渡而击的策略。这个策略却给朱序制造前秦军队内乱创造机会，导致百万大军一战而崩溃。
从这些方面都可以看出，面对前秦的百万大军，谢安早就有了充足的准备。苻坚南下的百万大军看似强大，实际上就是千里送人头。在整个过程中，实际参加作战的也就淝水两岸的十余万前秦军和十来万东晋军，其中北府兵数量有六到八万。因此兵力的对比上，东晋并不太吃亏。如果加上本土作战和北府兵的优势，东晋实际战力是强于对手的。苻坚兵败之时，他的数十万大军还在路上，根本无力左右淝水战局。而谢安早就对此有了预判，甚至对后来的北伐有了提前布置，所以他并不担心对手的强大，而只会对战争带来的北伐契机感到狂喜。