1965年12月21日，毛泽东在杭州的一次会议上讲话指出：“现在这种教育制度，我很怀疑。从小学到大学，一共十六七年，二十多年看不见稻、粱、菽、麦、黍、稷，看不见工人怎样做工，看不见农民怎样种田，看不见商品是怎样交换的，身体也搞坏了，真是害死人。”
毛泽东的教育思想其实从早年就形成了，他一直觉得教育得为人民服务，不能培养出一帮四体不勤的书呆子。建国后，他推动教育改革，强调学校要跟生产劳动挂钩。1958年，他就提出教育要为无产阶级政治服务，还要跟劳动结合，这样才能培养出全面发展的人。进入1960年代，中国教育体系基本按这个方向走，但问题还是存在，比如学制太长，课程太多，学生压力大。毛泽东看到这些，就越来越怀疑现有制度。他觉得从小学到大学，学生花那么多年，却不了解基本农作物，不懂工人农民怎么干活，这不光浪费时间，还毁身体。 1965年那次讲话，其实是积累已久的爆发。他指出，这种教育模式让学生脱离实际，身体健康也出问题。历史上，他还拿孔子举例，说孔子教书虽有优点，但没工业农业劳动，导致学生五谷不分，这不行。毛泽东的这些观点，影响了当时的教育调整，许多学校开始试着缩短学制，增加实践环节。说起来，这跟今天我们强调素质教育有点像，总得让孩子不光会考试，还得懂生活。毛泽东的思想来源可靠，就是从中国革命实践中总结出来的，不是拍脑袋想出来的。
那次杭州会议的讲话，核心就是批评教育脱离生产实际。毛泽东强调，学生十几年下来，不认识稻梁菽麦黍稷这些基本粮食作物，不明白工人怎么操作机器，农民怎么种田，商品怎么交换，这太荒唐了。更严重的是，身体还被搞坏，长期坐着看书，缺少运动和实践。讲话基于他长期观察，当时中国教育继承了旧制度的一些毛病，重点在传授知识，却忽略了劳动教育。早在1964年春节座谈会，他就说过学制可以缩短，课程砍一半，给学生留时间娱乐和自学。他还批评考试办法像对付敌人，摧残人才。这些想法，一脉相承，到1965年更直接点出问题本质。 毛泽东的这些批评，事实上推动了教育向更注重实际的方向转。比方说，后来学校开始探索工农结合的模式，让学生参与生产。这不光是理论，还来自他早年农村经历和革命实践。接地气地说，现在不少家长也抱怨孩子只知道刷题，不知道生活，这跟当年问题有点像。毛泽东的讲话，提醒大家教育得回归本源。
讲话后，中国教育领域确实有一些变化。学校开始调整课程，缩短部分学制，增加学生接触生产的环节。比如，大学招生注重工农背景，学员学几年后回基层工作。这体现了毛泽东思想中教育与劳动结合的原则。1970年代，国家外交打开新局面，中美关系改善，也间接影响教育，引入一些外国经验和技术。但核心还是坚持本土实际。毛泽东晚年继续关注这些问题，直到1976年逝世。 毛泽东的思想在教育领域的应用，事实上帮助中国在1960年代后期普及基础教育。小学入学率大幅上升，许多农村孩子有机会上学。这跟他的强调工农教育直接相关。以前教育资源集中在城市，现在开始向基层倾斜。1970年代，教育还结合国际交流，学习先进技术，但没丢掉本土根基。毛泽东逝世后，他的教育观点融入新政策，比如强调德智体全面发展，避免学生只埋头书本。可靠历史资料显示，这些改革虽有曲折，但奠定了后来教育基础。比方说，改革开放后经济腾飞，就得益于前期的教育积累。
