在明朝长达200多年的历史中，九边重镇可谓是明朝最为依赖的防御体系，宛如一道“移动的长城”。朱元璋在打下江山之后推行“塞王政策”，安排自家的兄弟子侄去镇守边疆，起初这一政策颇为有效。然而朱棣对藩王心存疑虑，于是将他们调回内地，把边防重任交给了九边重镇。 晋北地区在九边防御体系里是极为重要的区域，例如大同镇，它是“九边”重镇中的首要城镇，构建起了由52座军堡、20座要塞组成的立体防御网络。在嘉靖年间，俺答势力崛起并频繁南下，由于大同北部的防线较为薄弱，所以又增建了许多军堡。 可是到了后来，明朝面临着内忧外患的困境，内部存在党争、宦官专权的现象，外部天灾频繁发生，导致国库空虚，边军的生活也变得艰难起来。曾经坚不可摧的九边重镇也变得破败不堪，最终未能保住大明的江山。
