1894年5月，李鸿章旅顺阅兵，诸多不祥。或曰：登峰造极，坠落之刻。 这预

1894年5月，李鸿章旅顺阅兵，诸多不祥。或曰：登峰造极，坠落之刻。

这预兆，如同阴云般笼罩着李鸿章，也笼罩着风雨飘摇的清廷。彼时，朝鲜半岛剑拔弩张，日本虎视眈眈，摩拳擦掌准备开战。五月三十一日，日本军方将领向天皇进言：清军装备落后，兵力不足，正是出兵良机。消息传来，李鸿章心中五味杂陈。他深知清军实力，力主息事宁人，避免冲突。朝中主战声浪高涨，纷纷请战，光绪皇帝亦被裹挟其中，于七月下旬决定开战，并打算惩处李鸿章的消极态度。慈禧太后却意识到事态严重，厉声斥责光绪：“没有李鸿章，就没有大清！”但光绪帝的老师翁同龢却置若罔闻，劝说皇帝雷厉风行，直接掌控军队，无视慈禧与李鸿章。八月一日，中日两国正式宣战。

战争伊始，李鸿章的谨慎态度被解读为贻误战机。九月十七日，黄海海战打响，翁同龢等人乘机弹劾李鸿章，光绪皇帝遂下令褫夺李鸿章的三眼花翎和黄马褂。此后，清军接连失利，主战派非但没有反思，反而更加狂热，在光绪面前痛哭流涕，要求与日军决一死战。目睹此情此景，美国外交官在会见李鸿章时叹息道：“若能采纳您的建议，今日也不会如此。”李鸿章试图请美国外交官向光绪皇帝建议停战，但外交官无奈地摇摇头：“没用的，他们不尝到苦头，不会改变主意。”

令人难以置信的是，面对惨重的失败，主战派毫无悔意，反而将所有怨恨都指向了李鸿章。十一月十四日，光绪皇帝罢免了李鸿章直隶总督的职务，并将其官服上的顶戴摘除。清军战败后，讽刺的一幕发生了：按照惯例，翁同龢理应前往日本进行和谈，但他却拒绝前往。光绪皇帝只得派张荫桓前往，但日本方面认为张荫桓没有谈判资格，点名要求李鸿章前往。无奈之下，清廷只得恢复李鸿章的官职，任命他为全权代表，前往日本谈判。

李鸿章早年就对日本有过精准的评价：“贫而多贪，诈而鲜信，近在肘腋，永为中土大患。”在马关谈判中，他饱受伊藤博文的羞辱，谈判形势十分被动。在春帆楼遇刺事件后，伊藤博文有所收敛，放弃了占领天津等过分要求，最终索赔白银两亿两，割让台湾及附属岛屿、澎湖列岛和辽东半岛。李鸿章虽然竭尽全力维护国家利益，但回国后却成了众矢之的，被国人斥责为卖国贼。

1895年8月30日，在翰林院68名官员的联名弹劾下，光绪皇帝再次声明，永不给予李鸿章任何实权。李鸿章在京城贤良寺度过余生，备受冷落。在国内受尽屈辱的李鸿章，却受到了一些外国势力的重视。1896年，俄国新沙皇即位，邀请李鸿章出使俄国。李鸿章欣然前往，并计划以此机会周游欧美，但他誓死不踏上日本国土。最终，人们不得不搭建简易浮桥，让这位饱经沧桑的老人得以绕过日本，前往欧洲。

历时190天，行程九万里，李鸿章结束了欧美之行。回国后，他因私入圆明园而被革职，罚俸一年，原因竟是赏赐太监银子过少。戊戌变法失败后，慈禧太后追捕康有为和梁启超，荣禄建议任命李鸿章为两广总督，前往缉拿。这反而让李鸿章躲过了义和团运动的腥风血雨。最终，李鸿章参与了《辛丑条约》的谈判，在天津上岸时，他与老部下周馥痛哭流涕。在北京，他更因恭亲王孙子溥伟对其无礼而大发雷霆。1901年11月7日，李鸿章在北京含恨而终。