1867年7月21日，曾国藩与幕僚赵烈文进行了一场关于清朝未来的深刻对话。彼时，曾国藩刚刚镇压太平天国，又与赵烈文共同发起了洋务运动，试图为晚清注入一丝生机，这一时期被称为“同治中兴”。然而，曾国藩的乐观与赵烈文的悲观形成了鲜明对比。
曾国藩认为，尽管清政府面临诸多危机，但只要齐心协力，仍有可能拯救这个王朝。他提到京城中衙门风气败坏，街头乞丐遍地，暗示社会动荡的隐患。然而，赵烈文的回答却如冷水浇头：“不出五十年，清朝必定灭亡。”他认为，清朝统治已超过200年，大厦将倾已不可避免。慈禧太后权谋有余，见识不足，无法挽救危局。
曾国藩进一步追问，若天下大乱，是否会重现南北朝，甚至南迁。赵烈文斩钉截铁地回答，历史上的东晋、南宋虽有南迁先例，但当前局势已不具备类似条件，一旦天下大乱，清朝必将彻底崩溃。
曾国藩试图反驳，认为圣明的皇帝和忠勇的大臣或许能扭转乾坤。但赵烈文坚持认为，清政府夺取天下过于轻易，对汉人杀戮过重，缺乏统治的合法性，即便个别皇帝圣明，也无法改变灭亡的命运。他指出，清军入关后的大规模屠杀，如“扬州十日”“嘉定三屠”，早已让其统治根基动摇。
最终，这场对话以曾国藩的沉默收场。1872年，曾国藩去世；1894年，赵烈文去世。他们都没有看到50年后，但仅仅44年后，辛亥革命爆发，清朝灭亡。赵烈文的预言，竟出奇地精准。
