萧宝卷生在483年，是齐明帝萧鸾的二儿子，性格孤僻，不爱跟人说话，还有个口吃的毛病。本来太子轮不到他，可他大哥萧宝义身体有残疾，没法继位，这才让他捡了个漏。

他爹萧鸾的皇位就是靠杀亲戚抢来的，萧家宗室被他屠了一大半，所以一辈子疑心重，看谁都像要造反。498年，萧鸾病得快不行了，拉着十六岁的萧宝卷说了句话：“作事不可在人后。”

这话什么意思？他爹本意是提醒儿子，当皇帝得多留个心眼，遇事别太被动，该防备的防备，该忍的忍着，别让人算计了。可萧宝卷把这句话听成了：想坐稳皇位，就得先下手为强，谁有嫌疑就宰谁，一个都别留。

他爹前脚闭眼，他后脚就动手了。

先帝给他留了几个顾命大臣，都是正经的肱股之臣，专门辅佐他稳住江山的。可萧宝卷看哪个都不顺眼，江祏、徐孝嗣、萧坦之、刘暄，这四个托孤重臣，不出几年全被他随便找了个罪名砍了。砍完还不算，朝堂上但凡有人让他多看一眼、心里咯噔一下，第二天脑袋就搬家。

满朝文武吓得连大气都不敢喘，上朝的时候人人低着头，散朝就赶紧往家跑，生怕多待一会就被当成反贼。可你不说话就能活命吗？不能。

宗室王爷、带兵的大将，眼看着同僚一个个莫名其妙就被宰了，心想反正早晚轮到自己，不如先下手为强。于是萧遥光反了，陈显达反了，崔慧景也反了，萧宝卷虽然把这些叛乱都平了，可南齐的家底也打光了，国库空了，军队散了，民心也凉了。

真正要命的是他最后一步臭棋，杀了功臣萧懿。

萧懿这人对南齐没得说，忠心耿耿，几次临危受命替萧宝卷平叛，可以说是稳住江山的顶梁柱，可萧宝卷不这么想。他看萧懿打完胜仗回来，威望太高，兵权太重，心里就犯嘀咕：这人会不会哪天也反我？于是一道旨意下去，赐死了萧懿。

这事一出，萧懿的弟弟萧衍彻底寒了心，哥哥死得这么冤，自己再不动手，下一个就是自己。萧衍直接起兵造反，从襄阳一路杀向建康。

此刻朝堂杀得血流成河，外边战火四起，萧宝卷压根不当回事。他觉得杀人杀够了，该享乐了，于是就变着花样玩。

萧宝卷有个特别宠的妃子叫潘玉儿，萧宝卷为了哄她开心，就在宫里地上铺满金箔剪的莲花瓣，让潘玉儿光着脚在上面走，一步踩一个花瓣，他管这叫“步步生莲”。金箔从哪来？国库掏空了就搜刮老百姓。建康城的百姓被他刮了一层又一层，家里稍微有点金银细软的，全让宫里人抢走了。

有了钱干什么？修宫殿。他盖了三座顶级奢华的宫殿，神仙殿、永寿殿、玉寿殿，里边雕梁画栋，墙上嵌着宝石，柱子上贴着金箔，连宫女的衣服上都缝着珍珠。他嫌不够，又把宫里原来那些旧宫殿全拆了重新盖，昼夜施工，工匠累死了一批又一批。

这些还不算完。他在宫里划出一片地方，让太监和宫女扮成商贩，潘玉儿被他封为“市令”，管着这些假摊贩。他自己呢？堂堂一个皇帝，脱了龙袍换上布衣，蹲在“市场”边上当个小管理员，给潘玉儿打下手。

白天在宫里演集市，晚上就出宫逛街。萧宝卷酷爱半夜溜出皇宫，带着一帮亲兵在建康城里瞎晃悠。他不走大路，专钻小巷子，碰上谁家没关门就闯进去看看，吓得老百姓魂飞魄散。有躲得慢的被他撞上，手起刀落就直接杀了。后来建康城的人一到天黑就栓死大门，窝在屋里不敢点灯、不敢出声，生怕被这尊瘟神撞见。

外边乱成一锅粥，他不管；军饷发不出来，他也不管。后来萧衍带兵打到城下，守城的将士拼了命在城墙上挡着，刀砍卷了、箭射光了，跟他要赏钱鼓舞士气。萧宝卷手里堆着成箱的金银，就是一分不掏。

永元三年，公元501年冬天，城内大将王珍国彻底不干了。他联合宫里一个太监，半夜打开宫门，带人直冲寝殿。萧宝卷还在睡梦里，被拖下床一刀砍了脑袋，十九岁，登基三年整，就这么收了场。

萧衍进城以后，把萧宝卷贬为东昏侯，连皇帝的称号都没给他留，而他的宠妃潘玉儿被萧衍赐给手下，后来自己受不了屈辱便自己自尽了。