1961年夏天，沈醉的女儿沈美娟见到杜聿明后，说：杜伯伯，你最不听毛主席的话了，他让你投降你不投降！
1961年的北京，一个梳着可爱羊角辫的小女孩，天真地问道：“杜伯伯，你最不听毛主席的话，他让投降你就是不投降，”当时在场的大人们都愣住了，没想到她会问这个问题，这个小女孩名叫沈美娟，她的爸爸以前是国民党军统特务沈醉，而被她称为“杜伯伯”的人，是鼎鼎大名的国民党将领杜聿明。
这句话听起来很简单，出自一个孩子之口，却暗示着过往岁月的不平凡和一段鲜为人知的家族往事，沈美娟的人生到底经历了哪些曲折，在时代大潮的裹挟下，她的命运又将发生怎样的改变，隐藏在童言稚语背后的，是沈美娟充满挑战的人生，以及她和时代变迁紧密相连的故事。
沈美娟小时候住在湖南长沙外公家，那段日子，她对父亲的记忆很淡，甚至不晓得父亲叫什么，家里人有意瞒着她，不让她知道沈醉的真实身份，希望她能平平安安地长大，一直到1960年年末，沈醉获得特赦，这个消息传到家里，才让原本平静的生活起了波澜。
小小的沈美娟一下子懵了，她万万没想到，自己一直以为去世的父亲竟然活着，而且还曾经是国民党的大特务，这个消息像晴天霹雳一样，让她无法接受，以前一起玩耍的小伙伴们都开始躲着她，周围的一切都变了，她感到非常迷茫和不知所措。
1961年的暑假，沈美娟盼望已久的机会终于来了，她可以去北京和父亲沈醉见面，长时间的分离让重逢充满喜悦，但两人身份的不同也带来一些不自在，沈醉尽力想弥补这些年对女儿的亏欠，努力扮演一个好父亲的角色，可是过去长时间的缺席，并非短时间内就能完全弥补。
北京之行期间，沈美娟见到了杜聿明，带着孩子特有的天真，她问了一个让旁人也许会觉得冒犯的问题，杜聿明没有因此动怒，反而带着笑容，用通俗的方式向她解释了“身不由己”的含义，这次对话，让年幼的沈美娟开始对历史有了最初步的认识和理解。
沈醉回到北京后，又结婚了，新来的继母杜雪洁，让原本就很敏感的沈美娟更觉得不习惯，杜雪洁的性格很强硬，而沈美娟又比较叛逆，两个人经常因为各种事情发生争执，家里因此常常不太平。
在学校里，沈美娟非常用功读书，她梦想着能够依靠学习摆脱困境，拥有更好的人生，可是，因为小说《红岩》风靡一时，她“特务之女”的出身再次成为焦点，周围的人对她议论纷纷，给她带来了沉重的精神负担。
1965年，高考失利让沈美娟名落孙山，一连串的挫折，让她对前途感到迷茫，为了摆脱家庭冲突和周围人的议论，她下定决心，报名参加了宁夏建设兵团，沈醉内心充满不舍，但他仍然尊重女儿的决定，期望她能在外面的世界开创自己的事业，取得成功。
宁夏的环境实在太苦了，沈美娟曾经的满腔热情慢慢消退，她越来越想念以前在城市里的日子，也开始认真考虑自己到底想要什么，一次意外受伤改变了她的想法。工友张万银无微不至地照顾她，让沈美娟感受到了久违的温暖和关怀。
老张万银是个丧偶的工人，为人实在又心善，他比沈美娟大了十岁，一直默默地关心着她，生活上对她照顾得无微不至，沈美娟也感受到了老张的真诚和温暖，日子久了，两个互相需要的人互相产生了感情，最终，他们走到了一起，重新组建了一个充满温情的新家，开始了新的生活。
1970年代末，在周总理的关怀下，沈醉沉冤昭雪，获得平反，女儿沈美娟也因此调回北京，进入政协文史办公室工作，主要任务是帮助父亲整理回忆录，父女俩一起追忆往事，这段共同经历让他们的关系逐渐缓和，从最初的隔阂走向了互相理解，在帮助父亲的同时，沈美娟也开始了个人文学创作。
她用“孽海枭雄”评价戴笠，这个说法和沈醉回忆录中戴笠的不好形象大不一样，这显示出她看待历史的方式更公正，也更能看到戴笠作为人的复杂性，而不仅仅是坏的一面。
