1562年，严嵩被弹劾下台，徐阶连忙跑去慰问。 严世蕃跪地痛哭，乞求徐阶保护严家，徐阶一口答应。 儿子不齿徐阶妥协，徐阶却斥责道：“忘恩负义！若无严嵩，便无我徐家今日！” 徐阶的儿子徐番听得是一头雾水，可父亲大人的话，他怎么好反驳。 徐番的疑惑不无道理，只是他还没达到父亲那种境界。 在庙堂上都是要选边站队的，最开始徐阶的仕途并不平坦。 当年，内阁大臣张孚敬想要“去孔”，夺去孔子王爵，降低对他的祭祀水平。 满朝文武皆畏惧张孚敬的权势，没有敢说个“不”的。 唯有徐阶比较“头铁”，当着嘉靖帝的面，与张孚敬争执起来。 张孚敬事后找到徐阶，问徐阶为何要背叛自己。 徐阶直言：“背叛生于依附。我没有依附你，何来背叛？” 不畏权贵的后果，就是发配地方。徐阶朝夕之间从朝廷大员，变成了延平府推官。 为官一任，造福一方，他没有自暴自弃，而是整顿吏治，严查冤狱，积累了较高的声望。 徐阶的努力，深得朝廷“清流”们的赞许，在他丁完母忧以后，得以升任国子祭酒，又因为写得一手好青词，深受嘉靖帝的器重，官至礼部侍郎。 然而，另一个青词好手，却将徐阶当成了眼中钉，他就是严嵩。 嘉靖这个“道士皇帝”，不理朝政一心求仙，把国家交给了严嵩打理。 起初，徐阶还是秉持着刚直不阿的性格，坚决与严嵩划清界限。 严嵩一手遮天，处处打压徐阶，把他逼得透不过气。 徐阶不是海瑞那样的一根筋，他明白要懂得变通。于是，徐阶在严嵩面前换了一副脸面，一口一个“严阁老”，处处顺着严嵩的心意。 同时，徐阶还把自己的孙女嫁给了严嵩的孙子，两家自此结为姻亲。 用卧薪尝胆，来形容那段时间的徐阶，再不为过。 不论是面对严嵩还是严世蕃，他都极尽谦卑，即使严世蕃嚣张跋扈，丝毫不把徐阶放在眼里，徐阶也是一个劲地讨好。 趋炎附势的结果，是官运亨通，徐阶不仅加了少保和太子太师的头衔，还成了文渊阁大学士。 对于徐阶而言，“舔”严嵩是为了“舔”嘉靖。 严嵩没少在嘉靖面前说徐阶的好话，徐阶也渐渐得到了嘉靖的信任，时不时地把他召进宫里会见。 对于严嵩一伙的结党营私和弹压官员，嘉靖是一清二楚的，之所以不动他们，是因为严嵩等人对嘉靖还有用，也是因为严嵩不曾忤逆自己。 不过，当永寿宫发生大火，嘉靖搬去玉熙殿居住，他萌生了再造宫殿的想法。 嘉靖可以这么想，但话不能从他嘴里说出了。 于是，嘉靖就借故问严嵩，自己该去哪里住，一向精明的严嵩，这时智商突然掉线，居然建议嘉靖搬回大内住。 这件事让嘉靖非常不满，就想找个理由办了严嵩。 徐阶猜透了嘉靖的心思，建议用被烧毁宫殿的剩余材料，营建新的宫殿。嘉靖大喜过望，不仅让徐阶主持建造宫殿，还加封其为少师。 公元1562年，邹应龙告发严嵩父子，严世蕃遭到逮捕，严嵩被迫退休。 接替严嵩担任内阁首辅的，正是徐阶。 赋闲在家的严嵩，感受到了什么是人走茶凉。原先的那些拥趸，个个都对自己敬而远之。 正惆怅之际，徐阶扣响了严家的大门。 徐阶还是称严嵩为“阁老”，并安慰他不久后又会得到皇帝重用，还答应帮严家父子在嘉靖面前多多美言。 临走前，徐阶为了表示感谢，竟然跪下叩谢严嵩。 正因如此，徐番才对父亲的行为表示不解。他们一家忍辱负重那么多年，时时处处看严家人的脸色。 如今严家好不容易垮台了，徐阶却还去“跪舔”。 徐阶生气地说：“有严家就没有我的今天，现在严家有难，我恩将仇报，会被人耻笑的。” 徐阶当然不是对严嵩家真的心存感激，而是嘉靖对严嵩还有眷恋，不知何时就可能重新重用。 如果徐阶在此时背刺，那么严嵩上台后，第一个倒霉的就是徐阶。 何况，徐府上下都有可能是严嵩的耳目，徐阶做戏必须做全套。 果不其然，徐家父子的对话被严嵩的密探打听了去。 严嵩得知后感动不已，就连严世蕃都说：“徐老对我们果真没有坏意。” 不过，严世蕃的格局小了。 如徐阶预测的那样，嘉靖的确有重新召回严家父子的想法。 但徐阶左右周旋，迫使嘉靖不得不放弃这个念头，如果没有徐阶，严家父子不会那么惨。
