徐寿辉原本是一个卖布为生的小贩，1351年五月，刘福通、韩山童不堪元廷暴政，在颍州率众起义，以头戴红巾为标记，一路攻城拔寨，在民间造成了不小的轰动。整日在蕲州、黄州一带走街串巷的徐寿辉，深知当地百姓对元廷的痛恨，遂利用职业优势联络乡民，也想效仿刘福通那样聚众起义。 1351年，元朝那会儿，天下大乱，老百姓的日子过得那叫一个苦。刘福通和韩山童实在受不了元朝官府的欺压，就在颍州带着大伙儿造反了，他们头上裹着红巾，一路打过去，占领了好多地方，老百姓们也都跟着响应。在蕲州、黄州那边，徐寿辉天天在街上卖布，走来走去，亲眼看着大家对元朝有多恨。徐寿辉以前是个卖布的，天天在蕲州和黄州之间来回跑。他了解到大家对元朝政府很不满意，就想着学刘福通那样，召集大家起义。有天，他去找铁匠邹普胜，让他做些锄头、铁锹当武器。邹普胜一听徐寿辉的计划，眼睛一亮，说：“现在哪是用锄头治理天下的时候啊？你稍等，我给你打把宝剑。”徐寿辉一听，心里咯噔一下，但接着和邹普胜聊了一宿，最后决定一起干。 为了让更多人加入他们，徐寿辉和邹普胜学着刘福通的样子，在附近山里的小溪边立了块大石头，还在上面打了个洞，插上根杆子。徐寿辉对大家说：“如果老天支持我徐寿辉，这块大石头肯定能漂到溪口。”结果，过了一晚上，大石头真的移到了十几步外的溪口。这事儿很快就传开了，越来越多的人加入了徐寿辉的队伍。八月的时候，徐寿辉觉得时机到了，就带着红头巾，在蕲州和黄州带着农民们起义了。到了九月，蕲州的总管李孝先被杀掉了。元朝政府急眼了，派了威顺王宽彻普化和他两个儿子别帖木儿、答帖木儿带兵去打他们。徐寿辉就让手下的大将倪文俊去迎战，两边在金刚台打得不可开交，最后元军被打得落花流水，别帖木儿还被抓住了。这场大胜仗让起义军的兄弟们士气大振。到了十月，徐寿辉自己称了皇帝，一开始国号叫“宋”，后来又改成了“天完”，意思是上天要让元朝灭亡。 起义军的人数越来越多，才几个月就涨到了上百万，元朝政府头疼得不行。元惠宗质问丞相脱脱：“你不是跟我说我的天下安稳得很吗？怎么现在到处都是红头巾的起义军？”脱脱没话可说，只能请罪。为了对付红巾军，脱脱开始排挤汉族官员，商量国家大事的时候都不让他们参与，还把蒙古和色目的官员都召回大都去任职了。1352年，脱脱的弟弟也先帖木儿打仗打输了，输得很惨。于是，脱脱决定自己带兵去南方平定农民起义。可这时候，元朝朝廷里面大家意见不合，吵得更凶了，局势也跟着变得更乱。徐寿辉呢，他原来只是个卖布的，后来慢慢变成了起义军的头儿，他的经历就像是那个时代的一个代表，反映了当时的混乱和不安。
