1929年1月5日，杨宇霆给父亲大办寿辰。张学良拜寿时，副官大喊：“总司令到！”围在桌子上赌钱的军政大员，只少数站立。当杨宇霆出场时，大家纷纷站立，表现热烈。 1928年6月4日，奉系军阀张作霖在皇姑屯被日本关东军炸死，他的儿子张学良继承了他的全部家业，成为东北军的新任总司令。 年仅28岁的张学良虽然已经是东北军中的一方诸侯，却从未独当一面。 东北军虽为张氏父子把持多年，但内部派系林立，各怀鬼胎。以杨宇霆、常荫槐为首的旧部大多是跟随张作霖多年的心腹，不把张学良这个＂毛头小子＂放在眼里。 他们借口辈分比张学良高，公然对他不理不睬，甚至另立山头，拉拢外界势力，妄图借此牵制新任总司令。 1928年底，蒋介石为了争取东北军归顺南京政府，派出多方代表前往沈阳斡旋改旗易帜一事。叶琪、何干里、刘兴等人先后抵达东北，令张学良颇感意外的是，这些人竟然对他视而不见，反而前去拜访杨宇霆。 杨宇霆借机大放厥词，宣称东北的大小事务都由自己做主，贬低张学良是个＂不必理会的小孩子＂。张学良得知这些代表被杨宇霆蒙骗，连见面的机会都没得到，心中又气又急，却也无可奈何。 张学良为了缓和与杨宇霆的矛盾，特意让自己的妻子何凤至带着厚礼，前去拜访杨宇霆的夫人。 谁知杨宇霆对何凤至的来意十分不屑，以两家辈分不合为由，拒不接受这门亲事，所有礼品原封不动地退了回来。张学良夫妇备受羞辱，对杨宇霆的轻慢更加愤懑不平。 12月29日，张学良为响应蒋介石号召，在沈阳举行了隆重的易帜仪式，高调宣布东北改旗归顺南京政府。 但让他没想到的是，杨宇霆竟然拒绝出席，也不和南京来的军政要员合影，摆明了是在和张学良唱反调。 本该由杨宇霆负责接待的南京代表，却来向张学良诉苦，说杨宇霆根本不把改旗易帜当回事。张学良难堪之余，更加认清了杨宇霆的两面三刀。 1929年1月5日，杨宇霆要为他的父亲大办寿宴，邀请了东北军内外的各路人马前来捧场。 杨宇霆身着一袭华服，端坐主位，笑容满面地招呼客人，俨然一副主人翁的派头。他身边环绕着东北军中的高官显贵，有的是跟随张作霖多年的老臣，有的是他请来的各地军政要员。 众人言笑晏晏，谄媚奉承的话语不绝于耳。杨宇霆得意洋洋，似乎忘了张学良才是东北军的总司令。 寿宴进行到一半，张学良也到场了。 按理说，他才是东北军的最高统帅，理应受到隆重的礼遇。然而当副官高喊＂总司令到＂时，正忙着赌钱吃喝的宾客们却无动于衷，只有少数人敷衍地半起半坐，很快又投入到眼前的娱乐中。 反观杨宇霆，当他从屏风后走出来时，所有人立刻起立，毕恭毕敬地鞠躬行礼，场面热闹非凡。一下子，谁是真正说了算的人便一目了然。 张学良的脸色阴沉下来，他好不容易等到这个机会，想在宴席间与杨宇霆摊牌，却反倒成了陪衬。 张学良感受到了前所未有的孤立和无助。他环顾四周，不见一个真正忠于自己的部下，所谓的亲信也都被杨宇霆收买，只剩他形单影只。 这哪里是什么寿宴，分明是杨宇霆摆明欺辱自己的筹码。他巴不得让所有人都看到张学良的颜面扫地，好借机取而代之，成为东北的新霸主。 张学良咬紧牙关，强忍住怒火，硬着头皮敷衍了几句祝寿的吉言，随后退场。他知道，再不采取行动，自己在东北军中的地位就岌岌可危了。 5天后，1月10日，杨宇霆和常荫槐被押往沈阳北陵，当众处决。张学良以二人擅离职守、结党营私的罪名，下令将其就地正法。 消息传出，举国震惊，史称＂杨常事件＂。看似风光无限的杨宇霆，其实早已是强弩之末。他自负奢靡，树敌无数，却低估了张学良的决心。 年轻有为的总司令并非任人拿捏的傀儡，而是一个敢于铲除异己的强者。杨宇霆一意孤行，最终葬送了自己的前程和性命。
