彼时，楚庄王作为一代英明君主，在位期间致力于开拓疆土，楚国国力也在他的治理下达到鼎盛。在一次对外征伐中，楚国大军大获全胜，俘虏了数以万计的敌国士兵。如何处置这些战俘，成为摆在楚庄王面前的一道难题。若乱杀无辜，无疑会损害楚国的声誉；可将他们全部放生，又恐留下后患。就在楚庄王为此犯难之际，谋士伯嚭献上一策：“大王，不如给这些战俘一顿丰盛的饭菜，让他们吃饱了之后再行决断，这可以体现大王的仁德，也可安抚人心。” 楚庄王采纳了这一建议，于是这些战俘在刑场吃上了最后一餐，饱餐之后便被斩首。这便是断头饭的由来。
吃断头饭这个习俗一直延续了很多年，有可考察的文献资料记载，有差不多快三千年的历史了。断头饭在不同朝代有着不同的表现形式。早期，断头饭带有浓厚的等级色彩，受刑者的身份高低决定着饭菜的丰盛程度。到了宋朝，宋太祖赵匡胤下令规定死囚犯一律享用同等级别的丰盛的断头饭，此后，断头饭被写入明律和大清律例，正式建制化，纳入国家机器。
根据历史记载，死囚在行刑前通常会得到一顿相对丰盛的饭食，主食通常是米饭，蔬菜还会搭配一些简单的配菜，死囚还可以享用美酒。在那时候，很多人一辈子都吃不上几顿饱饭，连米饭都未必能吃得上，更别说能够吃上一顿丰盛的，有荤有素的餐食，还能够喝上一杯美酒。唐朝的断头饭的规格是四菜两荤，宋代富庶时期规格更是惊人，断头饭的菜色都是不固定的，甚至还有每个人的水平费用要达到多少的规定。
除了以上说的美食美酒之外，断头饭里面还会放上一块腥臭的生肉，这是怎么回事呢？古人深信，人死后魂魄不会立刻消散，而是会存在一段时间，最长可达七七四十九天。在这段时间里，死者的魂魄需要历经一系列考验，才能最终投胎转世。其中，最艰难的一关便是趟过名为 “奈何桥” 的鬼门关。奈何桥下停泊着多只饿恶的猛犬，它们会撕咬游荡的孤魂，尤其不会放过生前作恶太深的人。这些人的魂魄会散发出强烈的腥气，更容易招来猛犬的撕咬。因为这个原因，人们常常会在断头饭中放一块腥臭的生肉，这块生肉有着特殊的用意 —它是为死者魂魄准备的过桥粮食。死刑犯在生前吃下这块生肉，就成了未来魂魄通过奈何桥的 “通行证”。死后，当魂魄携带生肉来到奈何桥时，只需抛出这块肉，那些恶犬便会哄抢，从而分散注意力。此时，魂魄便可趁机飞快通过桥梁，抵达彼岸，脱离苦海，投胎转世。
在封建社会，官方有意传播生肉让魂魄过桥的说法，重点在于告诫民众：若不想草草结束生命，就要遵纪守法。生肉那刺鼻的腥气，时刻提醒着人们什么能做、什么不能做。只要不触碰法纪红线，便能长命百岁、幸福美满。这种借助迷信来维持社会秩序的手段，在许多朝代屡见不鲜，民众也会自发强化这一理念，使其成为约束自身行为的心法。后来，生肉过桥的传说不断丰富细节，深深植根于民间信仰之中，让人们更加敬畏法律的惩罚。
随着现代文明的发展，断头饭依然保留，但已完全摆脱等级色彩，真正成为给予生命最后尊严的关怀。如今，各国不再单纯强调断头饭的丰盛程度，而是更注重人道主义精神的体现。例如，囚犯可以根据个人喜好定制最后一餐，除非有特殊原因，基本不会强迫他们食用某一菜肴。断头饭也在时代的演进中，升华了内核，以传统的形式传递出超越时代的人文关怀。
