1950年，解放军24名精英战士深入大瑶山，搜捕黄埔军校巨匪甘兢生，但苦苦搜寻多天，始终一无所获。战士抽烟的一个小习惯，无意中竟让追捕多天的悍匪，自投罗网成为阶下囚。 大瑶山腹地的原始森林里，王炎德攥着指北针的手沁出冷汗。这位参加过辽沈战役的战斗英雄，此刻正带着23名战士在藤蔓交织的峡谷中穿行。他们追踪的猎物是黄埔五期毕业生甘兢生，此人在桂系军中素有"山地狐"之称，半年前带着残部遁入这片方圆四百里的喀斯特秘境。 腊月的寒风裹着冰雨，将战士们褪色的棉军装浸透成深灰色。三班战士张文川踩着腐叶踉跄前行时，腰间别着的铜烟锅与子弹带碰撞出细碎声响。这支特殊追剿队已断粮两日，唯一能果腹的只有岩缝里挖出的野淮山，苦涩的黏液粘在喉头，连吞咽都带着刺痛。 第七天黎明，瑶寨长老盘金贵拄着鹰头杖出现在山涧尽头。老人用生硬的汉语告诉王炎德，半月前有支携带美式卡宾枪的队伍经过"鬼见愁"崖，领头者左眼戴着黑色眼罩——这正是甘兢生最显著的特征。追剿队立即启程，却在暮色中迷失于三十六岔盘山道，连向导都分不清哪条石径有人迹。 子夜时分，张文川蹲在钟乳石后点燃烟丝。这支跟随他三年的湘西烟杆，竹节已被手汗浸润得发亮。当烟锅第三下叩击千层底布鞋时，二十米外的乱石堆突然传来两声击掌。这个参加过湘西剿匪的老兵瞳孔骤缩，他记得去年在武陵山区，国民党残军就是用类似方式联络。 王炎德立即部署合围战术。侦察兵匍匐靠近声源时，发现两块巨岩形成的天然屏障里蜷缩着两个黑影。月光掠过云层的瞬间，刺刀寒光映出左侧那人缺失的左耳——情报显示甘兢生1947年在四平街战役中被弹片削去左耳廓。 被按倒在地时，甘兢生腰间的美制M1911手枪还没解开保险。这个曾在昆仑关战役中击毙过日军中佐的悍匪，怎么也没想到自己精心设计的"鹧鸪三响"联络暗号，竟会被一杆铜烟锅破译。后来在战犯管理所交代，他在大瑶山设置的七个秘密据点，都采用不同禽鸣作为联络信号。 瑶寨火塘旁，盘金贵用竹筒盛出珍藏的野蜂蜜酒。老人指着岩壁上"莫徭"先祖的图腾说，三百年前他们的祖先为躲避官府追捕遁入深山，没想到三百年后解放军为追捕匪徒，竟与他们共享同片星空。战士们归还的空粮袋里，不知被谁塞满了瑶家特产的熏野猪肉。 王炎德在作战日记里写道：当甘兢生被捆扎结实押出山隘时，晨雾中惊飞的鹧鸪群掠过崖壁，正好是二十四只。这个数字巧合得让他想起追剿队出发时的二十四名战士，而此刻他们军用水壶里，都晃荡着瑶家姑娘偷偷灌进的甜米酒。
