第二次世界大战后，日本先后研制出三代坦克：６１式、７４式和９０式。其中最引人注目的是９０式第三代主战坦克。 日本军方在７４式坦克列装之后，便立即着手新型坦克的研制工作，研制代号为ＴＫ－Ｘ坦克，主要研制工作由防卫厅技术研究本部和三菱重工业公司承担。研制工作分为三个阶段。 第一阶段，从１９７５年到１９８１年，为总体方案论证和部件研制阶段，即系统研究、试制火炮、试制发动机、试制传动装置和悬挂装置以及装甲结构计算等。 第二阶段，从１９８２年到１９８５年，完成了第一次整车试制和样车的行驶试验。这期间试制了２辆样车和２门１２０毫米滑膛炮。技术研究本部第四研究所于１９８５年６月开始了样车的试验，包括行驶试验和射击试验以及寒区行驶试验。２辆样车共跑了１１０００千米，打了１２２０发炮弹。 第三阶段，从１９８５年到１９８９年，进行第二次整车试制和完成定型试验。这期间共试制了４辆样车，完成了行驶试验和实弹射击试验，共行驶了２０５００千米，发射了３１００多发炮弹。试验的重点是装备的可行性、可靠性、耐久性、可操作性以及生产工艺等。这期间争论的焦点在１２０毫米滑膛炮上。关于这一点，下面还要详细加以介绍。 按照计划，ＴＫ－Ｘ坦克应于１９８８年定型，并按照日本人的习惯定名为＂８８式战车＂。后来，由于定型过程中遇到了一些麻烦，定型时间推迟到１９８９年，改为８９式战车。可是，直到１９８９年１２月才召开定型会议。获得同意之后，于１９９０年８月正式定型。这样，最终定名为＂９０式战车＂，即９０式主战坦克，前后历时达１５年之久。
