一天，袁世凯刚走进一家妓院，下人们准备磕头，妓院老鸨说：“你们磕了也是白磕，没得赏钱给你们。”袁世凯听后，尴尬地站在原地，进退不得。
这时候，有个清脆的声音从二楼传过来：“我来替袁先生给赏钱。”
人们都好奇地转身去看。说话的不是别人，正是妓院的头牌姑娘——沈玉英。
沈玉英来自苏州。因为家中穷困，父母早亡，沈玉英从小跟着叔叔、婶婶一起生活。
可是，叔叔家孩子众多，根本容不下沈玉英。后来，狠心的叔叔把她卖给了妓院。
沈玉英容貌端庄秀丽，有着江南女子的婉约气质，说话声音也是软软糯糯的。
妓院老鸨重点培养沈玉英，琴棋书画、诗词歌赋，样样精通，很多客人都是冲着沈玉英才来这家妓院的。
老鸨见沈玉英下楼，迎上去对她说：“沈姑娘，咱们这里不是慈善机构，你可千万别做倒贴的傻事。”
沈玉英微微一笑，高声对众人说：“秦琼卖马，杨志卖刀，刘备卖过草鞋，落难的英雄早晚会出头。你们谁也别小看了袁先生。”
老鸨听了，叹了口气，跺跺脚走开了。
沈玉英是妓院的聚宝盆，谁也惹不起，老鸨都得让着她几分。
其他人也都四散开来，各忙各的去了。
袁世凯傻愣愣地杵在原地，不知如何是好。
只见沈玉英走上前，拉过袁世凯的手，两个人并肩上了楼。
其实，袁世凯出生于河南项城的一个官宦世家，家底丰厚，生活富足，不愁吃穿。
自小，袁世凯就被教导要好好读书，今后考取功名，像家族里的其他人一样，谋得个一官半职。
可是，造化弄人。袁世凯两次参加科举考试，却连童子试都没有通过。
落榜之后，袁世凯回到老家项城。那一年，他十七岁。
父母之命，媒妁之言。不久，袁世凯和河南本地一个地主家的姑娘结婚生子，过上了平常百姓的日子。
袁世凯不甘心，大丈夫志在四方，他拿上家里给凑得盘缠先到了北京，然后又去了上海。
理想很丰满，现实很骨感。不管是在北京，还是在上海，袁世凯都没有谋到好的差事儿，盘缠也所剩无几。
消沉无奈之下，袁世凯跑到妓院麻醉自己。
前几次，袁世凯还有几个钱，能够支付酒水费用，给下人们一些赏钱。后来，就成了白嫖，也就出现了文章开头的一幕。
沈玉英在妓院生活这么多年，阅人无数，看人很准。
经过几次交往，沈玉英发现袁世凯和其他的嫖客并不相同。
在妓院，袁世凯向沈玉英讲了自己的过往经历，谈国家发展和世界格局变化，还说了自己的远大抱负和理想。
袁世凯对沈玉英说，他要去战场上领兵作战，奋勇杀敌，保国家安稳和太平，这才是大丈夫最应该做的。
从袁世凯的言谈话语之中，沈玉英知道袁世凯是有大志向的人，只不过暂时遇到些挫折和困难而已。
于是，沈玉英决定资助袁世凯。
沈玉英把攒了很多年的私房钱拿出来，又变卖了金银首饰和猫眼儿、玉镯等贵重物品。
沈玉英把满满一箱子的钱交到袁世凯手上时，袁世凯感动得热泪盈眶。
经过这些日子的接触，袁世凯也爱上了沈玉英，不仅爱她的美貌，还爱她独特的气质，爱她骨子里的那份坚强。
可是，袁世凯没有想到，沈玉英竟然把这么多的钱都给了自己，这是信任，更是托付。
沈月英告诉袁世凯，她还留着一些钱，等袁世凯走后，她会为自己赎身，找个清净地方生活，等他回来娶自己。
沈玉英让袁世凯放心去干事业，相信他一定能闯出一片天地来。
此情此景，袁世凯赋诗一首，赠送给沈玉英：“英雄落魄，一曲琵琶知音少；商妇凋零，百年岁月感慨多。”
袁世凯和沈玉英分别之后，投奔了叔叔袁宝庆的好朋友——怀军将领吴长庆。
袁世凯弃笔从戎。在军队里，他不怕苦不怕累，刻苦训练，很快就被提拔为营务处的帮办。
1882年，朝鲜爆发叛乱后，袁世凯被任命为先锋官，入朝鲜参战。
后来，因为表现英勇，袁世凯被任命为全权代表，帮助朝鲜训练军队，整顿军纪。
甲午战争爆发后，袁世凯在天津小站训练新兵，参与洋务运动和政府新政，职位更是一路飙升。
袁世凯发达之后，并没有忘记沈玉英。他先去妓院寻找，得知沈玉英从良之后，又派出心腹四处寻找。
有缘人终成眷属。袁世凯兑现当初的承诺，敲锣打鼓迎娶沈玉英。
沈玉英虽然只是袁世凯的一个妾，可是，袁世凯最宠爱沈玉英，只有她可以和袁世凯随意开玩笑，她在袁家的地位无人能及。
因为沈玉英不能生育，袁世凯将两个儿子分别过继给沈玉英，还让自己的子女们都称呼沈玉英为“亲妈”。
晚年时候，袁世凯在弥留之际，只留沈玉英在身边照顾。
