刘邦联合韩信、彭越等诸侯，以三十万大军围困项羽的十万楚军。当夜，汉军四面唱起楚歌，楚军士气崩溃，项羽意识到大势已去，带领八百精锐骑兵，趁着夜色冲出重围。
项羽一路南逃，来到阴陵时，却迷失了方向。在岔路口，他遇到了一位耕田的农夫，向他问路。农夫只说了一个字：“左。”项羽便率军向左，却陷入了沼泽之中。这一失误，让汉军追兵得以赶上。经过一番苦战，项羽最终来到乌江岸边。此时，他的身边只剩下二十八名骑兵。
乌江亭长早已备好船只，劝他渡江回江东，东山再起。项羽以无颜见江东父老为由拒绝，并将自己坐下马赐予亭长。亭长走后，项羽下马步战，一口气杀了汉兵几百人，正打算自尽的时候，见到一位故人，乃汉军骑司马吕马童，便打算卖个人情给他，随后拔剑自刎而死，年仅三十岁。
汉兵见项羽已死，一拥而上，都想分取项王的尸身，邀得重赏封侯。最后王翳取了项羽首级，杨喜、吕马童、吕胜、杨武各取一段肢体。
《史记·项羽本纪》中关于项羽阴陵迷路的记载：“项王至阴陵，迷失道，问一田父，田父绐曰“左”。左，乃陷大泽中。以故汉追及之。”绐（dài）就是欺骗的意思。也就是说农夫故意骗项羽向左，才导致项羽陷入大泽中。
这位农夫为何要欺骗项羽？书中并未明确记录这位农夫欺骗项羽的原因，有人认为，项羽的残暴早已让他失去了民心，百姓自然希望他失败。项羽为何不得人心？因为他实在是太残暴了。在项羽入关之前就有人评价项羽：项羽为人剽悍猾贼。项羽尝攻襄城，襄城无遗类，皆阬之，诸所过无不残灭。秦将章邯率部投降项羽后，项羽下令坑杀20万秦降卒，坐实了项羽残暴的事实。入关之后的项羽“居数日，项羽引兵西屠咸阳，杀秦项王子婴，烧秦宫室，收其货宝妇女而东。”
史记记载：项羽屠烧咸阳秦宫室，所过无不残灭，秦人大失望，然恐，不得不服耳。所以在项羽走投无路的时候被田父欺骗看似偶然，实则是必然。也有人猜测，农夫或许是汉军的暗桩，故意引项羽走向绝路；还有种说法就是农夫说了实话，而项羽会错了意。然而，这些猜测都无从考证，唯有农夫的这一指路，成为了历史的关键。
无论是司马迁的《史记》，还是后来的《汉书》，在提及这个农夫时，都只是以“田父”相称，没有留下姓名和其他信息。不过，在民间传说中，这位田父叫陈铎 。据《定远县志》和陈家家谱记载，当项羽知道农夫骗他后，回头杀死了陈铎及其妻子、妹妹。刘邦称帝后，认为陈铎有功，封他为阴陵忠义王，封其妻为一品夫人，封其妹为忠贞姑，并建祠祭祀。但这些说法未得到正史明确记载，仅流传于地方传说与相关家族谱牒之中 。20世纪末，安徽省的定远县还立阴陵陈铎祠为文献保护单位。
如果项羽没有在阴陵迷路，或许他能顺利回到江东，重整旗鼓；或许楚汉争霸的结局会完全不同。然而，历史没有如果，田父的“左”字，成为了羽命运的转折点。
