在焦柳铁路通车之前，沅陵县在湘西地区，一直都有独特的地理区位优势，从先秦时期一直到新中国成立后，一直都是湘西地区的政治、文化中心。作为曾经湘西地区的门户城市，沅陵县历史上，还有两次成为湖南省省会的历史。 沅陵县第一次成为湖南省的临时省会，是在1938年11月到1939年5月。1939年10月，因为武汉和广州等城市被日军占领，湖南省面临严重的军事威胁。时任湖南省省政府主席的张治中，下令将省政府机构迁移到沅陵县。同年11月3日，省政府机关迁移到沅陵的太常村，后又迁移到沅陵县老城区的马路巷，借用当地的天主堂、清真寺等建筑，作为办公场所。这一时期，沅陵县成为了湖南省抗战的大后方，众多的机关、学校、医院、银行等，纷纷迁入进来，当时沅陵县的人口从三万人增加到了十万人。 沅陵县第二次成为湖南省的临时省会，是在1944年6月到1945年9月。因为长衡会战中，长沙再次失守。省政府不得不从耒阳迁回到沅陵。这一次，直到抗战胜利后，湖南省省会才重新迁回长沙。 沅陵县两次作为湖南省临时省会的这段历史，是沅陵县文化发展和社会变迁最重要的时刻。这期间，大量的知识分子和文化名人来到了这里，比如田汉、廖沫沙等人，田汉等人在这里继续创作《抗日日报》，极大的鼓舞了中国人民的抗战士气。 可以说，沅陵县为湖南省的抗战发挥了巨大的作用，如今，这段历史被视为沅陵县两千年城建史最辉煌的一部分。然而，因为五强溪水电站的建设，使得沅陵县部分老城区被沉入江底，现在只留下了少数的遗址供后人回忆这段历史。
