王安石的女婿蔡卞是好帮手，蔡卞的亲哥是蔡京。司马光欣赏蔡京，王安石上台，蔡京举双手赞同变法；司马光上台，蔡京五天内废除新法；章惇上台，他又非常识时务的搞政治斗争。徽宗时蔡京再次提倡保甲法。蔡京还以帮助变法事业为幌子，巩固他的个人权力，迫害异己。 曾巩的弟弟曾布辅佐王安石施行新法，后来司马光让他修订募役法被他拒绝了。曾布后来官复原职后不得不与蔡京分享权力，蔡京不但将曾布从权力中心踢出，更蓄意策划了一次对他贪污的诬告。崇宁年间曾布几个儿子被蔡京严刑拷打。 蔡京于宋徽宗时代四任宰相，把持朝野十七年之久。由于卷入党争太深，在宋徽宗即位之初，蔡京几乎一撸到底。 关键时刻，内官童贯到江南为宋徽宗访求名家书画、奇珍异宝。蔡京趁势与之交游。凭借着蔡京敬献的书画及其对艺术的独特见解，童贯在宋徽宗面前如鱼得水。 崇宁元年（1102年），蔡京被调任大名知府，几个月后重返中枢。 蔡京推行了一系列的政治改革，通过扶植童贯，掌控军权；罢去科举法，控制官员升迁；改定官名，自称公相，总治尚书、中书、门下三省；大兴花石纲以取悦宋徽宗的种种举措，蔡京成功把控了朝政。 宋徽宗时期，在蔡京等主战派的推动下，北宋占领了青唐吐蕃地区。
