公元231年，这是诸葛亮第四次挥师北上。此时的蜀汉早已不复当年鼎盛，荆州丢失、夷陵大败之后，国力本就远弱于曹魏；粮草、兵员处处受限，每一次出兵，都是以弱搏强的艰难豪赌。这一回，他带来了一样改变补给困境的新利器——木牛，靠着这种改良的运粮工具，大军得以顺利出祁山，包围了魏国重镇祁山堡。
魏国这边，曹真刚刚病逝，魏明帝紧急把司马懿调到西线，统领张郃、郭淮等一众名将前来抵挡。司马懿深知诸葛亮治军严谨，不敢贸然决战，一开始选择凭险固守，只想拖到蜀军粮尽自退。可他没想到，诸葛亮并不死板围城，而是主动分兵，袭扰上邽一带，抢收当地的麦子，就地补充军粮，打破了魏军想靠耗粮拖垮自己的算盘。
两军辗转来到卤城，真正的决战才拉开序幕。
当时很多人觉得司马懿只敢避战，手下将领更是嘲讽他“畏蜀如虎”，军心压力之下，司马懿终于被迫出战。他兵分两路：一路派张郃攻打蜀军南围，自己亲率主力正面冲击诸葛亮大营。
《三国志》裴松之注引的史料明确记下结果：蜀军大破魏军，甲首三千级，玄铠五千领，角弩三千一百张。这是司马懿和诸葛亮一生唯一一次大规模正面交锋，魏军主力实实在在遭到重创，只能退回营垒死守，再也不敢主动出击。
可惜战场上赢了，后方却出了意外。
负责督运粮草的李严，因为天降大雨、道路难行，粮草没能按时送到，居然派人谎称朝廷旨意，叫诸葛亮退兵；等诸葛亮真的撤兵，他又假装惊讶，反问为什么大军回师。一场本有机会扩大战果的胜仗，就这样被后方的人为失误打断。
而更显诸葛亮用兵之妙的，是撤退时的布局。司马懿强令张郃追击，张郃明明深知“归军勿追”的道理，却不得不领命。追到木门道狭窄的山谷中，蜀军早已设好埋伏，万箭齐发，一代名将张郃中箭身亡。能在大胜之后有序全身而退，还能反杀对方大将，足以看出他不是只会稳守，更精通撤退中的伏击战术。
很多人受小说影响，总觉得诸葛亮长于治国、短于奇谋。但第四次北伐给出了不一样的答案：他能因地制宜解决粮草难题，能野战正面压制司马懿大军，能在胜利被迫终止时全身而退，还能精准设伏斩杀敌将。唯一输的，不是战场，是国力差距、是后方不稳、是天时不由人。
卤城这一战，没有空城计的戏剧化，没有借东风的传奇色彩，却最能看见真实的诸葛亮。他不是无所不能的神人，却是在绝境之中，把有限兵力、有限后勤发挥到极致的统帅。