1870年8月22日，两江总督马新贻在南京阅操期间，竟在众目睽睽之下被身穿官服的张文祥一刀毙命。此案一出，朝野震动，江宁将军魁玉与闽浙总督张之万奉命联合审理，然而案件疑点重重，进展缓慢。慈禧太后与七王爷商议后，决定另派能臣重新审理此案。 此时，刚刚处理完天津教案的直隶总督曾国藩，正因处理不当而备受指责，甚至被骂为“卖国贼”。慈禧太后顺势命曾国藩即刻前往南京接任两江总督一职，并与刑部尚书郑敦谨一同审理“刺马案”。表面上看，这是一次降职调任，但对曾国藩而言，却未必是坏事。南京一带的高级军官多为湘军旧部，曾国藩在此地的势力根深蒂固，此次调任反而让他更牢固地掌握了军权。而为了避免朝廷猜忌，曾国藩故意拖延，。 曾国藩在平定太平天国后，虽未封王，但已位极人臣。不久前，他刚过六十大寿，朝廷还特意送去金匾以示恩宠。他总结出“人生八本”，包括“读书以训诂为本，作诗文以声调为本，居家以不晏起为本”等信条，以此激励后人。 而“刺马案”的悬疑之处在于，张文祥虽以复仇之名行刺，但背后却得到了湘军总兵梁知一的暗中支持。这足以说明，马新贻作为两江总督，并未得到湘军势力的认可。换言之，张文祥的复仇行动，实际上也为湘军除掉了一个潜在的威胁。 慈禧太后得知曾国藩迟迟不肯赴任，便派七王爷亲自催促。七王爷直指要害。曾国藩见状，赶忙解释称外界的传言皆为污蔑，意在诋毁湘军。七王爷则表示自己并不相信这些谣言，并强调正是因为他信任曾国藩，才说服慈禧太后将此重任交予他。最终，曾国藩只得启程赴任。 在曾国藩到任之前，湘军总兵梁知一曾试图营救张文祥，但张文祥却拒绝了。他坚持要等曾国藩到来，希望曾国藩为其兄伸冤，他坚信自己的行为是正义的；而曾国藩真的会为他伸冤吗？这场错综复杂的权力博弈，才刚刚开始……
