1955年，74军副军长余程万在香港被杀害。女儿在收拾余程万的遗物时，看到他在日记本上写着：“我生平最感谢的人就是张恨水了，他帮了我两件大事！ 张恨水是著名的作家，他在帮了余程万之后，余程万给了他一笔不菲的酬金和请他吃饭。但他都拒绝了，唯独接受了余程万送的一件礼物。 余程万和张恨水是因为衡阳保卫战结缘的。 1943年11月24日，日军116师团3万余人向常德发起了进攻。而此时驻守常德的是余程万率领的74军57师，一共8000余人。 此时，日军采取的策略是围点打援，借着围攻衡阳，打击前来救援的国军。因此，固守衡阳的57师几乎得不到支援。虽然得不到支援，但57师是出了名的能打。因此，虽然面对三倍于己的敌人，但57师还是和日军打成了胶着局面。 彼时，正值开罗会议召开，中国需要这场胜利为国家在国际上赢得声誉。因此，蒋介石给余程万发去电报：“必须守住常德，哪怕战斗到一兵一卒，做到人在城在！” 余程万坚决接受命令，率领57师在不利局面下，坚守常德。后来，日军见久攻不下，又增兵7000余人，并调来数十门大炮和数十架飞机。在日军的强大攻势下，常德被攻破，双方陷入了巷战。 12月3日，余程万召集4名团长开会，在会上他决定突围，要4名团长率部突围，自己则负责坚守常德。但169团团长柴意新不同意这个方案，说：“师长是全师希望所托，请师长率部突围，我负责坚守常德！” 12月7日，57师只剩下一百多人了。不得已之下，余程万率领50多人突围，去寻找援军。冲出包围后，余程万在路上遇到了援军，并于当天率领援军反攻常德，并收复了常德。此时，战前有8000余人的57师，只剩下83人了。 虽然收复了常德， 但余程万还是因为私自突围，被送上了军事法庭，并被判刑2年。好在最后老长官王耀武为他求情，在被关押了2个多月后，余程万获得了释放。 出狱后，看着自己的57师只剩下83人了，余程万非常的心痛。于是，一个念头在他心中萌生了起来。他决定找人为57师写传记，记录下57师保卫常德的壮举。 彼时，张恨水是比较著名的作家，于是余程万便托人找到张恨水，表达了自己的想法。但张恨水当时爱惜自己的羽毛，不敢写政治军事方面的题材，所以拒绝了。 被拒绝后，余程万不甘心，特地住到张恨水家附近，并经常找他聊天。聊的次数多了，两人便熟悉了。余程万见时机到了之后，再次提起这件事。这一次，张恨水不好意思拒绝，答应抽空看点材料，表示合适的话就写。 最终，张恨水在看了材料后，被57师英勇保卫常德的事迹给感动了，执笔完成了描写57师保卫常德的著作。 在书中，张恨水说出了自己的心声：“这八千人实在已尽了他们可能的力量。一师人守城，战死得只剩下83人，这是中日战争史上难找的一件事，我愿意这书借着第57师烈士的英灵，流传下去！” 后来，因为这一著作，很多人知道了57师的英勇壮举。对此，余程万非常感激张恨水，特地给张恨水送来一笔不菲的谢金，但张恨水没有收。后来，余程万又想请张恨水吃饭表示感谢，但他还是拒绝了。 眼见酬金和宴席都被张恨水拒绝了，余程万便特地给张恨水送去一件礼物。这一次，张恨水收下了。而这件礼物则是余程万从日军俘虏中缴获的一把军刀。 有意思的是，当时苏州的一位漂亮的小姐在看了这一著作后，非常心仪余程万，便托人做媒。巧合的是，当时余程万的太太刚去世不久，于是，这位苏州的小姐成为了余程万的夫人。 不得不说，张恨水不经意间，成为了余程万的大媒人。 新中国成立前夕，余程万选择携妻子前往香港生活。在香港，他做起了生意，日子过得非常的不错。但好景不长，他因一次意外而身亡。 1955年，3名劫匪闯入他家中，劫持了他和家人。住在隔壁的表弟听到动静后，跑出去报警。警察抵达后，和劫匪发生了枪战。当枪击停止后，警察发现余程万已倒在了血泊中，死因成谜。 后来，女儿在收拾余程万的遗物时，看到了他对张恨水的感谢，他感谢张恨水帮了自己两件大事。 余程万之所以感谢张恨水，是因为张恨水一方面让更多人了解了57师的壮举，另一方面则是帮余程万找到了一位人生伴侣。
