20世纪70年代唐山大地震后，大量年轻人失业，为谋财走上歪路。起初小偷小摸，后发展为拦路抢劫，进而三五成群组成团伙。受香港黑帮电影影响，他们以背绿挎包、包藏菜刀为标志，成立“菜刀队”。 菜刀队无严密组织和固定老大，成员多为胆大妄为的小青年，迅速扩张。他们恶行累累，在街头、商铺索要钱财，吃霸王餐，当街欺辱女青年，在高速路口拦截车辆抢劫，甚至拦截军车。 在一次医院闹事时，菜刀队与超市老板起冲突，砍死老板后还挥刀砍向群众，致5人死亡，民众恐慌，菜刀队更加张狂，还向外地渗透，并在与外地势力火并中取胜。 两名菜刀队成员在公交车上抢劫，遭回家探亲的解放军战士斥责，恼羞成怒的混混砍伤战士，引发公愤。乘客提供线索，警方迅速将这两名混混正法，并顺藤摸瓜揪出 50 多名成员。此后，逃窜外地的600多名成员也陆续落网，为祸唐山多年的菜刀队覆灭，唐山重归安宁。
