1956年，毛主席正在菊香书屋内翻阅军事文件时，周恩来满面笑容地进门说道：“主席，您一直心心念念的贵宾终于请来了！”毛主席放下手中的文件，起身紧握钱学森的双手，笑着说道：“盼了你好久了，今天终于等到你了！我听说美国人对你赞不绝口，把你当作五个师呢！”毛主席边说边伸出五根手指，“依我看，你的力量远不止五个师！”
钱学森谦虚地回应：“不敢当，不敢当。”毛主席笑了笑，让钱学森坐下，接着说道：“我让恩来请你来，是有一件事要和你商量。中央决定根据你在工程控制论方面的成就，组织各部门推进导弹研发。我们想让你来领导这个项目，你有什么看法，有信心吗？”
钱学森毫不犹豫地回答：“主席，我一定会竭尽全力完成任务！”
正当二人交谈时，聂荣臻匆匆带着一份名单走进了菊香书屋，“主席，为了争取苏联在导弹和火箭技术上的援助，我们准备派代表团前往苏联进行谈判。这是我们筛选出来的技术骨干名单，不过具体人选还需要您来决定。”毛主席接过名单，仔细翻阅后指着其中的内容说：“代表团中应当包括新型武器、军事技术和原子工业方面的专家。”
然后，他突然停顿，转向钱学森补充道：“代表团里还应该有学森同志，很多问题只有你能解决。”聂荣臻点头同意，但苏联方面提出了一个要求：由于其火箭、导弹和其他尖端技术属于高度机密，代表团成员必须是高级政府官员或高级军官。
聂荣臻说道：“虽然钱学森是国防部五院的院长，但由于他没有正式军衔，为了与苏联方平等，必须为他解决军衔问题，否则他无法参加。”
周恩来思索片刻，向毛主席提议：“早在十多年前，美国就授予了钱学森上校军衔，但他目前并未正式拥有中国的军衔。为与苏联平等，应该给他定个军衔。”
毛主席闻言，略微沉思后回答：“既然他在国外是上校，我们至少得让他当个将军。”
