张作霖人称“大帅”或“雨帅”，他1875年3月19日生于辽宁海城县驾掌寺村。原籍是河北河间府大城县，张作霖的祖父张永贵是因为河北遭灾，无以生计，挑着他的父亲张有财闯关东，才在辽宁海城落户的。 张有财在张作霖13岁那年被一同村无赖王某打死。当时乡约（即乡间管事人）曾到海城县报案，当局虽然通缉凶手，但王某闻风而逃，始终未捕获归案。 父亲死后，家境更加每况愈下，张作霖的母亲王氏，生了三男一女，大哥张作泰早丧，母亲领着他们其他兄妹几人生活无着，不得已又逃荒到黑山南乡赵家庙村东沟子亲戚家中，靠母亲做针线活和哥哥张作孚“扛活”度日。 小时候张作霖一家的日子过得非常苦，经常是吃了这顿没那顿，母亲很发愁，心情一直不好，常常为此流泪。张作霖是最小的儿子，俗称老疙瘩。 张作霖自幼机灵、乖巧，从小就尽量设法找活干，他打过短工，学过木工，卖过针线，还在赵家庙卖过包子。他曾在一姓郭的小包子铺发货，开始也还干得不错，但后来就不行了，因他张作霖觉得卖包子终非长远之计，准备另谋生路了。 后来张作霖又改学兽医，他拜当地著名兽医吴老先生为师，此人医术高超，张作霖本来就聪颖，学艺专心，所以不过两年时间，他便掌握了一手医马和相马的绝招，对所谓“一观形，二切脉，三查口色，四便功，五起卧，六口腔，七渗八饮九汗出，十问旧病有与无。”这套医马诊谱，他都烂熟于心，得心应手，使一些眼看没救的好马，得以起死回生，因而人们对他开始刮目相看了。
