1949年11月17日，国民党中将宋希濂逃到彭水后，看到几万残部的军纪后，气愤的说：“我自黄埔以来，在军队中20多年，从未像这次指挥的部队，纪律败坏到这个地步。” 解放军进军大西南时，宋希濂被蒋介石任命为川湘鄂边区绥靖公署主任，指挥钟彬、陈克非两个兵团，妄图守住川东。 当时，西南的蒋军号称九十万，但实际上有战斗力的，能为蒋介石所用的嫡系，只有胡宗南和宋希濂这两大集团。 在解放军的有力打击下，宋希濂的两个兵团一路败退，11月13日，宋希濂带着部分人马来到了彭水。 彭水位于乌江东岸，四面皆山，为川东货物集散地，是重要的交通要道。彭水县城并不大，也没有城垣，只有一条自南至北长约三里多长的街道，紧靠河边，县城的居民约有四五千人，多为小商贩及船工。 彭水平日，往来于龚滩、涪陵之间的民船不少，虽然水流湍急，但河幅仅百多公尺。基于此，宋希濂到彭水后，乐观的认为，他后续赶来的几万残部，是可以很快就渡过江去的。 不料，事实却完全出乎宋希濂的意料之外，他得知江面竟然没有一艘民船，仅有一只专拖运汽车的小汽轮，再就是一只小木船。 宋希濂询问后才得知，原来几天前，国民党逃到这里的人员，已将当地民船全部征发，载运行李、物资等开往下游去了。 这可让宋希濂气坏了，也急坏了。14日，在工兵营到彭水后，宋希濂连忙让架设浮桥，可工兵营 用过各种方法，但既没有船，水流又急，架设浮桥的企图完全无法实现，而从东面退下来的残部不断涌至，导致整个彭水全是残兵败将，县城里的老百姓大部分都逃走了，秩序异常混乱。 宋希濂下令除第二军外，其他任何部队，包括本部直属的警卫团、工兵营、通信营等，都不准在彭水渡江。即使宋希濂优先让第二军先渡江，但直到16日的中午，该军还有好几千人还没有过去。 宋希濂的指挥所设在彭水东面一个小山坡的古庙里，每天目睹渡江这样困难的情形，心中焦灼万状。 16日下午4时左右，忽然彭水县城街道的北头起火，宋希濂派侍从参谋黄海云前往调查原因，这时的火势并不大，宋希濂认为可以很快扑灭。 过了约半小时，黄海云回来报告，说是七十六师某团有一排士兵驻在那个店里，这个店是卖杂货的，存有爆竹颇多，士兵烤火不慎，致使爆竹被点着，进而烧起来了。 宋希濂叮嘱黄海云去找一些人去救火，过了一会，黄海云再次回来对宋希濂说：“大家都忙着逃命渡江，无人理会大会，本来火势并不大，但没有人去救火，这会烧的越来越厉害了。” 见自己的部队纪律竟然差到如此地步，宋希濂不得不离开指挥所，亲自前往县城，走到街口时，只见火势很猛，西北风也刮得愈来愈大，火势逐渐向南延烧。 宋希濂喊来就在附近的第二军辎重兵团张团长，让他率所部全力救火。 这时，一个参谋跑来报告，说后卫部队和追击的解放军部队交上了火，解放军的攻势很厉害，后卫师的师长说最多抵挡几个小时。大惊失色的宋希濂，也顾不上亲自监督张团长救火了，他匆忙带着几个亲随，先行过江了。 傍晚7时左右，宋希濂过了江，望向彭水城方向，只见火势有所减退。但过了二个多小时后，彭水城内的大火又烧的更为厉害了，，风助火势，愈烧愈猛。原来，对岸的国民党官兵，人人以抢渡为急，谁也不愿去救火了，负责指挥救火的张团长也跑掉了。 彭水城内的大火一直延烧到17日凌晨4点多钟，才不再看见火势的红光，还有四五处在冒着烟，到8时左右才全告熄灭，大火熄灭的原因只是因为县城内，能烧的都被烧了。 17日上午10时，宋希濂集团的兵团司令陈克非、补给司令罗文山、军长方暾等人相继过江后，前来见宋希濂。 宋希濂和这些将领谈论了一些情况后，叫方暾先带着残部退到武隆去。随即，宋希濂和陈克非、罗文山等人步行到河边，坐在一条长板凳上，观看剩余的残部继续在狼狈地渡河。 宋希濂情绪激动，指着彭水感慨地说：“彭水烧成这个样子，彭水老百姓将会如何的痛恨我们，咒骂我们！我昨晚一夜未睡，心情实在沉重得很，内心里感到无比的羞愧！自黄埔以来，在军队中20多年，从未像这次指挥的部队，纪律败坏到这个地步。” 之所以宋希濂当着几个将领的面说这番话，一方面确实是由于内心的忏悔，脸上无光；另一方面，宋希濂也是故意说给陈克非听的，因为彭水的被焚，是陈克非的基本部队第二军干出来的。 但陈克非对于这类事，似乎是司空见惯，听了宋希濂的话，反而满不在乎地说：“战争就是最残酷的事情，这种事情我们也见得多了。” 过了一会，见宋希濂脸色难看，陈克非又叹息地说：“国民党的气数已尽，我等都不知将是何种下场。” 一旁的罗文山说：“战争本身就是一场大火。像彭水这样的事，也是很难以避免的。” 宋希濂不同意他们的话，说：“像彭水这样的事情，只要部队长管理得严一点，是可以避免的。” 彭水大火，县城的房子大部分被焚，自南至北相毗连的一条街全烧光了。一场本来不大的小火最后却造成这么严重的后果，多年后宋希濂在回忆中也是深感丢人。
