1898年1月25日，美国战舰缅因号闯入哈瓦那港，“友好访问”了西班牙当局。20天后，缅因号突然爆炸沉没。美国人义愤填膺，说这事一定是西班牙干的…… 19世纪中后期，欧美各国在第二次工业革命的推动下，社会生产力实现了飞跃式发展。工农业产出迅猛增长，世界贸易规模不断扩大，各国之间的经济联系愈发紧密，资本主义经济体系逐渐覆盖全球。在这一进程中，主要资本主义国家先后步入垄断资本主义阶段，银行资本与工业资本深度融合，形成金融寡头，掌控着国家的经济命脉和政治权力。与此同时，资本主义发展不平衡的问题日益凸显，各国在世界经济中的地位发生了显著变化。曾经的老牌强国英国、法国逐渐被后起之秀美国、德国等赶超。美国在19世纪末20世纪初的经济增长尤为突出，1892年其综合国力首次超越英国，成为世界经济的新巨头。 随着经济实力的增强，美国的野心也在不断膨胀。国内市场已无法满足其日益增长的工业品需求，大量过剩资本急需寻找新的投资方向。于是，美国将目光投向了海外，不仅要主宰拉丁美洲，还妄图向远东等地区扩张势力。 而此时的西班牙，作为欧洲最早的殖民帝国，却在走下坡路，对殖民地的统治愈发力不从心。1894年，美国通过《威尔逊关税法》，对蔗糖征收高额进口税，沉重打击了以蔗糖产业为支柱的古巴经济，古巴再次爆发大规模起义。 在3年时间里，起义军英勇作战，击溃了西班牙20万军队，解放了超过三分之二的国土，然而最终还是遭到了西班牙殖民当局的血腥镇压，西班牙首次使用集中营屠杀平民，致使近10万平民丧生，其中多数是妇女和儿童，这一暴行引发了国际社会的强烈谴责，也为美国干涉提供了口实。 几乎同一时期，1896年8月，菲律宾的革命组织“卡的普南”在A.博尼法西奥领导下发动争取独立的武装起义，起义领导人却被甲米地市市长E. 阿奎纳多枪杀，西班牙给阿奎纳多40万比索让其流亡香港，同时许诺实行民主改革以平息民愤，但最终并未兑现承诺。 1898年1月25日，美国战舰“缅因号”以友好访问为名，擅自驶入古巴的哈瓦那港，向西班牙当局施压。2月15日，“缅因号”突然爆炸沉没，2名军官和264名水手不幸遇难。美国政府立刻将罪责归咎于西班牙，声称“缅因号”是被西班牙水雷炸毁的，随后向西班牙政府发出最后通牒。尽管西班牙为避免与美国交战，于3月底按美国要求在古巴废止了集中营制度，并正式建议将爆炸案提交国际仲裁，但美国政府对此置之不理，4月初更是拒绝了欧洲6国的联合调停。4月19日，美国参众两院分别授权总统对古巴进行武装干涉；22日，麦金莱总统命令招募12.5万志愿兵入伍、封锁古巴港口、在大西洋和太平洋沿岸布放水雷、开通野战电报和海底电缆。4月24日，西班牙眼见外交努力无果，无奈对美宣战，美国随即于次日对西宣战，美西战争正式爆发。 战争主要在古巴、波多黎各和菲律宾等地展开。在菲律宾战场，1898年5月1日，美海军准将乔治·杜威率领舰队在菲律宾马尼拉湾与西班牙舰队展开激烈海战。 美军凭借先进的武器装备，迅速掌握战场主动权，经过数小时激战，全歼西班牙舰队，取得胜利，为后续在菲律宾的军事行动奠定了坚实基础。 在古巴战场，6月，美军在古巴的埃尔卡纳和圣胡安山与西班牙守军展开激烈战斗。西奥多·罗斯福率领的“莽骑兵”在此战中表现惊人，尽管登陆时遭遇混乱，马匹送错地方，但他们依然奋勇冲锋，最终击败西班牙守军，极大地鼓舞了美军士气。 7月，美军在古巴全歼圣地亚哥的西班牙海军，取得了古巴战场的决定性胜利。与此同时，在波多黎各，美军也迅速展开军事行动，凭借强大的军事力量，迅速占领了波多黎各的多个重要据点。8月，美军在菲律宾起义军的配合下，顺利攻入马尼拉。至此，美西战争的主要战斗基本结束，美国在战场上取得了全面胜利。 1898年10月1日，在法国的调停下，美西两国开始谈判。10月12日，双方签订《巴黎和约》，这份和约对世界格局产生了深远影响。根据条约，美国得以占领古巴、菲律宾、波多黎各、关岛等西班牙殖民地。古巴虽然名义上获得独立，但实际上沦为美国的保护国，美国在古巴享有诸多特权，对其政治、经济和军事事务拥有极大的影响力；菲律宾则被美国以2000万美元的价格从西班牙手中买下，成为美国在亚洲的重要殖民地；波多黎各和关岛也正式纳入美国版图，成为美国向外扩张的战略据点。
