1917年，张作霖吞并结义兄弟冯德麟的部队，如愿成为“奉天王”，但是他的野心是成为“东北王”，于是，他开始紧锣密鼓地策划兼并黑龙江、吉林两省。 对黑龙江，张作霖用的是趁乱出击，一次得手的办法。当时黑龙江由黑龙江督军毕桂芳和实力派、陆军第一师师长许兰洲共同控制。但毕、许二人不和，毕桂芳有职无权，处处受许兰洲的掣肘，许兰洲本人在黑龙江经营多年，早有完全夺取黑龙江之意，并因此和张作霖关系甚“铁”，被人称为黑龙江的“张作霖”。 1917年6月，许兰洲趁“张勋复辟”之际，和黑龙江的两个旅长英顺、巴英额密谋，让他们逼走毕桂芳，并答应事成后，“以师长位置相许”。英顺等人于是直接到督军署，要毕桂芳让位于许兰洲。毕桂芳无奈，只好通电辞职。 6月24日，许兰洲率文武官员到齐齐哈尔欢送毕桂芳离职，之后，便欢喜得意地当上了督军。但是，许兰洲一心想夺黑龙江实权，无意给英顺、巴英额师长之位，他要他的人当师长。英顺等人在遭如此戏弄之后，也不甘罢休，决定来个反击战。他们赶到哈尔滨，把自己不久前所遗弃的旧主子毕桂芳追回，让他在呼兰继续主持督军兼省长的“公务”，英、巴二人并代毕桂芳发表通电，痛斥许兰洲夺权。 英、巴等人再次立毕桂芳为黑龙江省“督军”兼“省长”后，黑龙江省出现了两种势力对峙的局面，即“拥护”毕桂芳的英、巴两旅，占领呼兰、海介一线，反抗以齐齐哈尔一带为基地的许兰洲。 这时，善于抓住时机的张作霖开始出动了。他一面派部下孙烈臣急行赴黑龙江，观察一切，一面与英顺会面，获得英顺的信任，然后到齐齐哈尔面见许兰洲，同样得到许兰洲的保证。在得到对峙双方对自己的信任之后。张作霖立即致电给段祺瑞，保荐他的同乡，也是儿女亲家的鲍贵卿为黑龙江督军。8月13日，鲍贵卿在张作霖的护送下到黑龙江接任。 第一步成功了。紧接着，张作霖又与段祺瑞合谋，将许兰洲所部5营骑兵和3营步兵强行调至奉天，任其为东路剿匪总司令，英顺、巴英额不服，想反抗，立即被罢官免职。 许兰洲偷鸡未成反蚀把米，成了张作霖的“高级俘虏”，张作霖大收渔翁之利，兼并了黑龙江。 当时，孟恩远为吉林督军，在吉林经营十余年，资格比张作霖要老。为此，张作霖大感不快。 在张勋复辟时，孟恩远表现得极为积极，大张旗鼓地支持复辟，复辟失败后，孟恩远就变得非常被动了。1917年10月18日，北京方面下令，革去孟恩远吉林督军职位，改派田中玉为吉林将军。 但孟恩远却不吃这套，他仗着有兵权，拒绝离职。同时，张作霖对北京来的这一纸令并不满意，他本意在于罢免了孟恩远之后，由他直接接防吉林，却没想到段祺瑞将亲信田中玉派了过来。因此，张作霖放弃了要求撤罢孟恩远的计划，转而采取斡旋态度。最后，北京方面不得不允许孟恩远“督任延期”。 张作霖的意思是让孟恩远再干一段时间下台。但事与愿违，之后爆发了皖、直军阀在对西南护法军政府的政策上“主战”与“主和”的分歧和斗争。皖系一度败北，北京由直系军阀王士珍执掌，于是，孟恩远由于亲直态度，处境有了好转。 不过局势变化极快，段祺瑞以副总统职务为诱饵，拉拢张作霖派兵入关。1918年3月29日，张作霖率奉军入关，提出恢复段祺瑞内阁、增设东三省巡阅使等要求，并在天津组成了奉军南征军司令部，自任总司令，委段祺瑞的亲信徐树铮为副总司令。 王士珍内阁惊慌失措，被迫辞职，冯国璋只好再任段祺瑞为国务总理。但段祺瑞、徐树铮并不是真的想给张作霖什么，而只是利用他的兵力，而狡猾的的张作霖怎会识不破？ 1918年秋，张作霖将奉军从南方陆续撤回，并革除了徐树铮副总司令的职务。9月5日，为统一东北军政指挥，张作霖被任命为东三省巡阅使。这与过去的东三省总督地位相似，张作霖回过头来，借东三省巡阅使的身份，向吉林进攻了。 这时，吉林督军孟恩远，为了巩固自己的地位，不断扩充军队，搜刮军饷，引起了吉林民众的极大不满。张作霖再次玩弄其惯用伎俩，于1919年6月，派代表去北京请罢黜孟恩远，并保举孙烈臣为吉林督军。 7月6日，北京给孟恩远一个“惠咸将军”，让他来京供职，调比较温和的鲍贵卿（张作霖的儿女亲家）为吉林督军，孙烈臣为黑龙江督军。 孟恩远也不善罢甘休，再次违令，坚不卸任，不离吉林。但这时的张作霖已不是两年前的张作霖了，他是东三省巡阅使，他要行使其职权。于是，他立即动员军队，派二十七师师长孙烈臣为南路总司令，二十九师师长吴俊升为北路总司令来攻打吉林。 孟恩远的部队无论是数量还是战斗力，都是不如张作霖的奉军，加之内部不稳，在大军压境之下，孟恩远妥协了，他用长途电话向张作霖表示愿意交出吉林，并说：“我上了60岁的人，名利心很淡。”就这样，张作霖如愿成为“东北王”。
