1922年，黄金荣在自己戏院看戏时，遭遇了一个年轻人当众扇了两个耳光，黄金荣低头不语。彼时，黄金荣的事业已巅峰，而他背后的女人——发妻林桂生，也在上海滩的“烟花间”拥有强大势力。 黄金荣凭借林桂生的支持，迅速崛起，成为上海三大亨之一。婚后，林桂生要求他不准纳妾，黄金荣也承诺不违背。然而，露兰春的出现打破了这份承诺。露兰春，上海京剧名角，凭借天赋很快就崭露头角，黄金荣对她一见钟情，不仅捧她上台，还为她打造了专属舞台和豪华宅邸。很快，露兰春便成为了黄金荣的情妇。 然而，露兰春才貌双全，受到不少追求者的青睐，浙江督军的儿子卢筱嘉便是其中之一。一次，卢筱嘉在台下喝倒彩，激怒了露兰春，她痛哭后昏倒。黄金荣不顾一切揍了卢筱嘉，却因为打了浙江督军的儿子而付出了代价。很快，卢筱嘉带人给黄金荣当众耳光，并将其绑走。最终，黄金荣在林桂生和杜月笙的帮助下获释，然而他与露兰春的事已人尽皆知。 黄金荣虽然受过教训，却依然痴迷露兰春，决定迎娶她。露兰春提出两个条件：管钱和明媒正娶，黄金荣答应了。婚后，黄金荣不希望露兰春再登台，却为她培养了徒弟孟小冬。尽管如此，露兰春心不甘，她依旧渴望舞台，最终与富家公子薛恒私奔，带走了大量财物与重要文件。 黄金荣最终同意与露兰春离婚，却因她而失去财富与名声。他回忆起林桂生的支持时深感后悔，但林桂生已经绝情，黄金荣的事业也因此走下坡路。黄金荣感慨：“我这一生，走错一步，终身错。”他从女人身上得以崛起，最终也因女人而败落。
