中原大战爆发后，刘镇华将部队交给弟弟刘茂恩后出国，晋军将领让阎锡山要小心，阎锡山说：“刘镇华是我亲家，刘茂恩逃不出我的手心。” 1926年11月，刘镇华的镇嵩军被冯玉祥击溃后，刘镇华让弟弟刘茂恩带着残部退回河南重组军队，他自己则去天津当了寓公。 1927年4月，刘镇华由天津返回河南，率部接受冯玉祥的改编，所部编为冯部第八方面军，刘镇华任总指挥。 刘镇华加入冯玉祥部后，暗中派人和蒋介石联系，表达了顺从的意愿。游走于蒋介石、冯玉祥之间的刘镇华，为了两不得罪，转而投靠阎锡山，所部被改编为第十一路军，辖刘茂恩和万选才的两个军（后缩编为暂编第三、第四两个师），驻防豫西。 万选才是镇嵩军的骨干将领，出身行伍，资历较深，由于镇嵩军没有固定地盘，时聚时散，变动频繁，万选才又勇猛善战，自命不凡，遇事不同刘茂恩商议，二人隔阂日深。 中原大战爆发前夕，刘镇华曾苦劝阎锡山不要反蒋，在多次劝说无果后，在战事一开后就以考察为名，出国躲避去了。 临走时，刘镇华把全军的指挥权交给了刘茂恩，引起了万选才的不满。在刘镇华走后，阎锡山便趁机拉拢万选才，承诺在占领开封后，就委任他为河南省主席。 当时阎锡山手下的晋军将领大都认为如此处理不妥，劝说：“刘茂恩因为他哥哥刘镇华的关系才投靠咱们，把河南省主席许给万选才，刘茂恩必定不满。而且，刘镇华在南京的办事处处长王履阶，正在为刘氏兄弟奔走，蒋介石也通过王履阶想拉刘氏兄弟，不如把省主席的位子让刘茂恩来当，否则恐军前生变。” 阎锡山不以为然的说：“刘镇华是我亲家，不会异变。刘茂恩、万选才的事是冯副总司令在郑州会上定的，不能再更改，放心，刘茂恩逃不出我的手心。” 不久后，韩复榘率部撤出开封，万选才被任命为河南省主席兼第六路总指挥，这就使得刘茂恩与万选才本就势同水火的关系，进而发展到了不死不休的地步了。 刘茂恩不但忌恨万选才，也对冯玉祥、阎锡山心怀不满。这时，蒋介石派人送来劝降信，刘茂恩看过信后，当即派弟弟弟刘茂修秘密由河南到南京面见蒋介石，商议阵前倒戈事宜。 蒋介石见刘茂恩如此轻易就被拉了过来，大喜过望，下令拨给刘茂恩拨军费二百万元。刘茂修赶回刘茂恩的驻地时，正是蒋军将领刘峙率部向归德发动猛攻之时。 5月15日，刘峙部攻占归德，万选才手下的师长万殿尊被活捉。万选才率部西撤，右路的孙殿一看情势不妙，也退回了亳州。 接着，刘峙部又攻占了柳河车站。蒋介石接到刘峙的报捷电报后大喜，立即由徐州赶到马牧集，亲自督战。 不料，当刘峙指挥兵马攻打兰封时，却遭到了顽强抵抗，晋军将领孙楚，早已下令在兰封一线修筑了阵地和火力配置工事，加之兰封一线又河堤重重，沙岗起伏，柳丛密布，也不利于进攻。第一天， 连续几天的进攻，刘峙部伤亡数千却毫无进展。就在蒋介石忧虑重重，考虑退兵的时候，突然传来了刘茂恩阵前倒戈，并活捉了万选才的消息。 原来，万选才在归德兵败后，于5月20日，从归德乘汽车西逃。万选才在经过刘茂恩驻地时，正值中午，刘茂恩请万选才到住处，设宴款待，暗地却让手下带人在万选才离开的路上挖了一道深沟。 酒足饭饱后，万选才告别刘茂恩，乘汽车继续西逃时，却被深沟挡住，伏兵四起，将万选才活捉。万选才被捉后，刘茂恩立即下令将万选才的指挥部包围，枪毙了万选才的弟弟万选尊及几个亲信，随后将万选才用绳捆索绑，押送到柳河，交给蒋介石。 蒋介石为了彻底招降刘茂恩，所以也不再拉拢万选才，下令将其押解南京，不久后枪决。 刘峙部本来进退维谷，刘茂恩的突然兵变，一下子全解了危。晋军孙楚的右翼全部被暴露，刘峙抓住这一战机，从三路攻击，孙楚指挥的晋军迅速溃败，在败退中两个炮兵团来不及逃走，大炮都被缴获，刘峙在追击时，光俘虏就抓了一万多人。 蒋介石召见刘峙，夸赞了一番，刘峙倒也实诚，说：“阎锡山、冯玉祥部署也有失误，不该把不可靠的人放在宁陵这个位置上，如果不是刘茂恩，换成别的人，这仗就难打了。” 刘茂恩战场倒戈，弄得阎锡山、冯玉祥的陇海路阵势大乱，直接面对蒋军的晋军伤亡很大。阎锡山得到此消息后，一面急电冯玉祥出兵增援，一面从石门用火车急运杨耀芳军和张会诏军的于镇河师驰援陇海路。 冯玉祥接到阎锡山的急电后，也不敢怠慢，亲自赶到前线罗王车站，调集部队以稳定战线，对第二路总指挥孙良城说：“刘茂恩战场倒戈，严重影响了战局，我怎么没想到刘茂恩是刘镇华的弟弟，这哥俩都是反复无常之辈，刘茂恩真是害人不浅。” 孙良诚说：“阎总司令把刘茂恩放在中路前锋，我就觉得不对劲儿。特别是我听说阎总司令委任万选才为河南省主席，我就更觉得危险了，非坏大事不可了。这不，坏事说出就出来了。” 蒋介石对刘茂恩奖赏有加，后来还让其担任了安徽省主席、河南省主席等要职。在中原大战之初，阎、冯军一度占据主动，如果阎锡山不刻意打压刘茂恩，拉拢万选才，陇海路的战事或许是另一番结局。
