1450年，瓦剌释放了明英宗朱祁镇，明代宗朱祁钰对接回哥哥并不情愿。面对明代宗的不满，名将于谦安抚道：“帝位已定，只是情理上接他回来，若有阴谋，必有话说。”这一番话让朱祁钰放心同意，并派杨善赴瓦剌接回明英宗。可是，当明英宗归来后，朱祁钰将他软禁在南宫，严密看守，食物仅能通过小洞传入。 朱祁钰是明宣宗的庶长子，他的母亲吴氏原为宫女，生下朱祁钰后长期被隐藏在宫外。明宣宗临终前才承认母子并托付给张太后。明英宗即位后，年幼的朱祁钰被封为郕王，寄居王府。1449年，瓦剌大举南侵，明英宗因太监王振的错误决策未予以妥善应对，最终在土木堡惨败，被瓦剌俘虏。孙太后在于谦的建议下，立朱祁钰为帝，尊明英宗为太上皇。 朱祁钰即位后，决心彻底断绝与瓦剌的联系，明英宗成为瓦剌的筹码，却屡次未能换取好处。瓦剌无计可施，最终派使者求和，愿意放明英宗回国。朱祁钰依然心生疑虑，于谦再次劝解，“帝位已经定，不会更改。”于是，朱祁钰 reluctantly 同意接回哥哥，但一回来，便将其软禁，并采取严密措施限制自由。 朱祁钰还试图通过废除侄子朱见深、立儿子朱见济为太子来巩固自己的权力。然而，朱见济仅仅当了一年太子便因病去世，年仅五岁。1457年，朱祁钰重病后，石亨与徐有贞密谋迎回明英宗复位。明英宗复位当天，立即下令抓捕于谦等人，并以谋反罪将其处死。 仅仅一个月后，朱祁钰因病去世，年仅三十岁。明英宗给予他“戾”谥号。朱祁钰的一生充满了悲剧色彩，虽有出色的军事才能，在瓦剌危机中保卫了京城，但最终因未能理解“皇家无亲情，天子无恩义”的法则，终究未能稳固自己的权力，最终落得个悲惨结局。
