626年，突厥的颉利可汗联合突利可汗兵围长安，李世民刚刚登基19天。他愤怒地对前来传信的突厥使者执失思力说道：“我与可汗曾有和约，怎能想到他竟派兵入侵京畿，还自夸强盛，今天我就先杀了你！”执失思力吓得哆嗦，急忙求饶，表示自己只是使者。房玄龄见状，建议以使者的礼节放回执失思力，但李世民斩钉截铁地拒绝了：“如果放他回去，颉利定会认为我害怕他们，便更肆无忌惮。”于是，李世民将使者扣留，亲自带着房玄龄等人骑马前往渭水，隔水与颉利对话，严厉斥责他背弃盟约。看到李世民毫不退让，颉利可汗终于向他求和。 颉利是东突厥的第三代可汗，身世复杂。620年，其父去世后，母亲义成公主通过立他为可汗，但他又娶了继母义成公主为妻，这种婚姻和政治关系极其紧张。颉利在621年发动对唐的挑衅，但李渊未对其采取过于激烈的反应。颉利在后续的冲突中多次以自己强大的兵力挑衅，但李世民却始终保持耐心和克制。 到626年，颉利看到李渊将皇位传给李世民，决定联合突利可汗发动进攻。颉利亲自率领20万大军，逼近长安。为此，他派遣执失思力作为使者前来威胁李世民，声称自己有百万大军即将来袭。李世民愤怒而不屈，决定面对面与颉利对质。经过一番严词交锋，李世民的强硬态度使得颉利退兵并表示愿意和解。 经过此次对峙，李世民显示出与颉利的实力差距，颉利未敢继续进攻，而李世民则展现出深厚的战略耐心。他在渭水小桥立下盟约，要求颉利释放被掳的唐朝百姓，并未接受其赔赠的礼物。李世民言辞恳切：“我们有盟约，不可轻易违背，等到颉利犯我大唐再作处理。” 之后，颉利因内部分裂和突利的叛变，未能继续维持强大的军势，李世民并未急于出兵，而是等待颉利对唐朝再次做出无礼之举。直至630年，李靖最终成功通过夜袭击败颉利，颉利被捕并被带到长安。李世民没有因为过去的盟约而屠杀他，而是放过了颉利，归还了其家属，并安置他们在宫中。颉利直到634年去世，李世民追封他为归义王，谥号荒。 李世民的宽容与坚定，使得他在处理与突厥的关系时保持了大国的气度，既展示了自己的实力，也展现了深厚的政治智慧。
