在中国古代，皇帝形象常被神化，朱元璋的形象变化尤为引人注目。朱元璋的画像版本众多，尤其是“猪腰子脸”的形象与真实相貌相差甚远。这反映了皇帝形象往往根据权力和政治需要而定。
朱元璋本为贫寒出身，靠智慧和胆识打下大明江山。初登皇位时，他并未刻意包装自己。然而，到了朱棣时期，情况发生了变化。朱棣通过靖难之役夺得皇位，为巩固地位，他开始神化自己和父亲朱元璋。朱棣修改了《明太祖实录》，将朱元璋描绘得神乎其神，以强化自己皇位的合法性。
在朱棣的推动下，关于朱元璋的神奇故事广为流传，尽管其中不乏夸张和虚构。这些故事旨在将朱元璋塑造为神秘人物，从而增强朱棣皇位的正统性。
朱棣去世后，袁忠彻在《古今识鉴》中详细描述了朱元璋的长相，强调其额头和下巴突出，形成“天地相朝”的形象。这一描述虽夸张，却被广泛接受，并逐渐成为朱元璋形象的重要组成部分。民间画师们采纳了这一形象，并不断发展完善。到了嘉靖年间，徐渭的画作固定了朱元璋的长相。至清朝乾隆时期，这种长相被宫廷记录为官方承认的朱元璋形象。
朱元璋形象的变化，从朴素到神秘，不仅是朱棣及其后继者为政治需要而为之，也是历史发展的结果。这一过程中，朱棣是始作俑者，袁忠彻推波助澜。清朝虽沿用此形象，但责任不在他们。朱元璋形象的变化，映射出当时社会的政治期望和文化氛围，是时代特有的标记。挖掘历史人物背后的故事，有助于更深入地理解历史，并为现代社会发展提供启示。
