954年，后周太祖郭威因病重传位给养子柴荣，临终时，他感慨道：“当世文才，莫过于范质和王溥，如今他们并列宰相，辅佐你，我也能安然去世。”说罢，郭威闭目辞世，享年五十一岁。 郭威出生于邢州尧山县，父亲郭简为晋王李克用的顺州刺史，在任期间被刘恭仁所杀。年幼的郭威随母亲逃往潞州，不久母亲去世，郭威由姨母抚养成人。921年，十八岁的郭威投身于泽潞节度使李继韬的军中，凭借其高大身材和过人的力量，很快成为李继韬的亲兵。郭威性格直率，酒后常好斗，有时也显得冲动。在一次街头冲突中，他为屠夫欺行霸市而愤怒，将其杀害。尽管因此入狱，李继韬却因欣赏其胆量将其释放。随后，郭威加入后唐李存勖的亲军。 947年，郭威在刘知远建立后汉时立下赫赫战功，被任命为枢密副使。刘知远去世后，郭威辅佐刘承祐即位，成为后汉的实际掌权者。948年，郭威率军讨伐河中节度使李守贞，成功摧毁了敌人。可是刘承祐对他心存猜忌，因而密谋诛杀包括郭威在内的多位旧将。 950年，郭威得知密谋后，决定反击。谋士魏仁浦劝他趁机起兵，郭威遂决定造反，留养子柴荣守邺城，自己向开封进军。郭威成功攻破开封，刘承祐出逃途中被杀。刘承祐死后，郭威以太后李三娘的名义立刘赟为帝，开始掌控大权。 951年，郭威应对契丹南下威胁，途中军队发生兵变，士兵推举他为帝。郭威遂返回开封，废除了刘赟，建立了后周。即位后的郭威力行节俭，重用文臣，颁布命令禁止各地进贡奢华之物，并亲自摧毁宫中宝器，表明为帝不应奢华。 然而，郭威的健康急剧恶化，954年初，他传下遗嘱，嘱咐柴荣修建简朴陵墓。几天后，他去世，柴荣继位，史称后周世宗。然而，六年后，柴荣也去世，不久赵匡胤以黄袍加身，废柴宗训，建立了北宋。后周的短暂历史因此画上句号。
