戴高乐号航空母舰标志着法国建立起全欧洲国家中最完整的国防工业研发体系，
绝大多数关键性武器都实现了自主研发生产 ，在许多方面还足以在美苏两强之外独树一帜。 为了取代1960年代时建造的传统动力航空母舰福熙号（Foch R99）与其姊妹舰克里蒙梭号（Clemenceau R98），
法国早在1970年代中期时就已开始规划下一代航空母舰的建造计划，计划名称为PAN（法语“核动力航空母舰”的缩写）。
受到英国同时期正在规划、建造无敌级航空母舰的影响，法国海军在1975年提出一个名为PA-75的2万吨级轻型核动力航空母舰方案，
但此方案一提出便遭到主张发展大甲板传统起降航空母舰的法国海军高层人士猛烈批评；经过多次修改后，
法国新一代核航空母舰最终还是采用传统起降设计。在1980年 ，法国海军正式确立建造核动力航空母舰的政策。
此种新型核子动力航空母舰满载排水量近四万吨，几乎是法国海军所能负担的最大极限，最初预计建造两艘。
