1853年，慈禧父亲去世，16岁的她扶柩回乡，遇冷眼无数。岂料，路过清河县，知县差役送来200两。知县：送错了！ 清朝咸丰初年，整个社会正处于巨大的动荡之中。太平天国运动席卷南方，大规模的军事冲突不断爆发，朝廷的统治根基开始动摇。 满清入主中原后，满族八旗在社会中一直占据统治地位。但到了十九世纪中叶，许多满族旗人家庭的生活已经日渐窘迫，他们中的大多数人只能靠朝廷的微薄俸禄度日。 在这样的大背景下，安徽皖南道员惠征的家庭，倒是维持着相对体面的生活。作为一名正四品的地方大员，惠征在任上以清正廉明著称，从不接受商人的贿赂，也不参与任何贪污舞弊的行为。 惠征虽然官位不算太高，但是他对两个女儿的教育却十分重视。大女儿那拉氏自小就在父亲的督促下，学习了诗词书画和满汉文字。 咸丰元年冬天，年仅二十一岁的咸丰皇帝下达了一道选秀诏令。诏令要求四品以上满蒙文武官员家中年龄在十五岁到十八岁之间的适龄女子，全部入京参加选秀。 对于满族官员家庭来说，这道诏令既是机遇也是挑战。选秀入宫不仅关系到女儿的终身，更关系到整个家族的命运。 惠征家的大女儿那拉氏正好符合选秀条件，年龄刚满十七岁。全家人开始准备选秀事宜，采买衣物首饰，准备进京路上所需的盘缠。 就在准备工作紧锣密鼓进行的时候，惠征突然身染重病。当地最好的大夫被请来诊治，但病情仍在不断恶化。 短短数日之后，惠征便撒手人寰。这个突如其来的变故，让原本还算殷实的家庭顿时陷入困境。 按照满族的规矩，惠征的遗体必须运回故乡安葬。 徽州本地官场对惠征的治丧事宜表现得十分冷淡。生前与惠征交好的官员，此时都借故推脱，不愿出面帮忙。 这种冷遇，与当时官场的普遍风气有关。在清朝官场中流传着这样一句话：太太死了吊丧的人压满街，老爷死了无人来拜。 从徽州启程后，惠征太太带着两个女儿一路向北，走水路运送灵柩。家中积蓄本就不多，大部分钱财又用在了丧事上，母女三人不得不精打细算。 一路上，他们走走停停，走过江南水乡的小桥流水，经过长江两岸的繁华渡口。沿途各地驿站的官员，对这支由寡母带领的送葬队伍都显得格外冷漠。 就在这个时候，一个意想不到的转机出现了。一位管家模样的人来到船边，自称是来送赙银的。 这位管家说，他家老爷是惠征生前的故交，特意送来三百两银子表示吊唁之意。管家递上银两，还要求开具一张收据。 这位送银的管家，其实是当地盐运使司山阳分司运判吴棠府上的人。原本这笔银子是要送给另一家姓殷的官员，但管家却误送到了惠征太太这里。 回府复命后，管家立刻被吴棠训斥。但府上的师爷提醒说，这笔银子送给一个进京选秀的官家小姐，或许日后会有意想不到的好处。 吴棠听了师爷的建议后，不仅没有追回银两，还亲自到船上祭拜慰问。在寒冷的江边，他对母女三人表示了深切的慰问。 那拉氏将吴棠的名帖仔细收藏，这成为了她日后回报恩情的重要凭证。 船只在清江浦停留了一夜，第二天一早就继续启程北上。 这次航程中的偶遇，成为了母女三人命运的一个转折点。这让她们看到，在这个世态炎凉的世界里，还是存在着温暖和善意。 那拉氏入宫后，凭借着智慧和手段，很快在后宫中站稳脚跟。从一名普通秀女，到被封为懿贵妃，她的地位不断提升。 咸丰帝在位期间，那拉氏生下了皇帝唯一的儿子载淳。这让她在后宫中的地位更加稳固，成为了仅次于皇后的贵妃。 1861年，咸丰帝在热河避暑山庄驾崩。年仅二十五岁的那拉氏联合恭亲王，成功策划了一场政变，铲除了咸丰帝生前委任的八名顾命大臣。 这场著名的辛酉政变之后，那拉氏与慈安太后共同垂帘听政，开启了她长达四十七年的专权统治。从此，这位曾经在寒冷的江边接受吴棠恩惠的少女，成为了大清帝国的实际统治者。 在那拉氏掌权后，吴棠的仕途开始平步青云。从一个普通的知县，他被提拔为徐海道员，随后又升任江宁布政使。 吴棠在任上虽然没有显著的政绩，但在慈禧的暗中扶持下，官职不断提升。他先后担任了漕运总督、江苏巡抚、两广总督等重要职务。 在担任闽浙总督期间，吴棠与当时的重臣左宗棠发生了激烈冲突。左宗棠主持的福州船政局是清朝重要的海军建设项目，但吴棠却处处针对船政局的工作。 面对吴棠的刁难，左宗棠和船政大臣沈葆桢多次上奏弹劾。但有慈禧太后在背后支持，这些弹劾都未能对吴棠造成实质性的影响。 同治八年，吴棠在任四川总督期间再次遭到弹劾。云贵总督刘岳昭指控他索取馈赠，朝廷命令李鸿章前去调查。 李鸿章得知吴棠与慈禧的这段渊源后，在调查报告中称这些指控都是诬告。这起本可能导致吴棠倒台的弹劾事件，就此不了了之。
