1941年，山西盂县出了个大美女侯冬娥，人称“山西一枝花”。她15岁就嫁为人妇，生了一儿一女，小日子本该美滋滋的。侯冬娥不光长得美，还是个热心肠，党员加村妇救会主任的身份让她成了村里的领头雁，带着大伙儿一块儿抗日。可谁承想，日本鬼子闯进了村子，烧杀抢掠，还专门盯着漂亮姑娘。伪村长为了自家闺女的安全，把侯冬娥给交出去了。
侯冬娥被抓进炮楼，一晚上被50多个日军轮流欺负。刚生完孩子没多久的她，遭受这样的折磨，直接大出血。她想死的心都有了，可偏偏死不了。更惨的是，她的小闺女因为没奶吃，活活饿死了，公婆也相继离世。侯冬娥在绝望中挣扎，她曾试图逃跑，却未能成功。在日军的威胁下，她若寻短见，全村老少都得陪葬。
侯冬娥在苦难中挺了过来，她发现自己怀上了日军的孩子，毅然决然地选择打掉。后来，她的丈夫从战场上回来，却带着小三进门，一脚把她和儿子踹出门外。侯冬娥只能回娘家，再婚后又捡了个小子当宝贝。可好景不长，第二任老公也离世了。最后，她跟一个长相一般、腿脚不便的大哥搭伙过日子。
到了晚年，侯冬娥才说出当年未寻短见的真相。她一直想让日本那边认错道歉，曾带着姐妹们千里迢迢跑到日本讨说法，可惜一直到闭眼那天，都没盼来那句“对不起”。
