中南海是中海和南海的统称，在历史上和北海共同被称为“三海”，包括故宫西侧的一片广阔水域及建于湖畔的古代建筑群，亦名西苑、太液池。明清两代，这里是皇家宫苑，光绪皇帝曾被囚禁于瀛台。 民国初年曾在这里设总统府；1929年中南海被辟为公园，对公众开放。1937年北平沦陷后，日伪当局把“北平”改回“北京”。沦陷的八年中，中南海虽然还是公园，但许多殿堂被日伪机关占据。1945年日本投降后，“北京”又变成“北平”，李宗仁的“北平行辕”设在了中南海公园里。解放战争时期，傅作义把他的国民党华北剿总司令部也搬进了中南海公园，设在居仁堂。 时局动荡，中南海公园也名存实亡，中南海以公园名义开放从1929年到1948年，不足二十年。
